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第18章
【朱袍与青绶】
“未央宫前殿站着的衣冠楚楚之辈, 多少是人面兽心，镀着金身，裹着破絮, 眼中只有高官厚禄, 利益权势, 无有半点民间疾苦……”
“落英若有您这般出身, 未必不如您；您若和坊中人投的是一样的胎, 许是比之还低贱！”
“后头话是殿下教的，殿下与我们厮混，说得最多的便是：这世道, 谁比谁高贵！”
“阿兄放心，就算我真的对您有几分动心，也都是因为殿下, 我更喜欢殿下。”
“殿下若听到，肯定欢喜。”
……
廿三这日后，薛壑总想起薛九娘说的这几句话。
在午夜梦回时想起。
他嘴角噙笑, 眼角含情, 睁开的双眼还凝着光彩, “殿下”两字滚出唇口, 人已经仓皇从榻上起身，掀帘要去追她。
他想问一问她：为何在她死后, 齐尚能一把火将自己烧了, 说恐她泉下寂寞, 要去陪她？为何温颐会沉迷五石散，就为在虚幻中见她一面？为何落英手无缚鸡之力，却有为她报仇的勇气？她到底是个怎样的人，能让这样多的人这般爱她？为何轮到他, 就不如他们了？他一直都没想过死，他为她报仇也是因为“忠义”的枷锁，怎么他就不像他们那样爱她呢？
“你到底是个怎样的人？”
薛壑转身看着黑夜中的帷幔，扑上去撕扯。
生时，她就留他一个背影，一个轮廓。
死后，也迟迟不肯入梦。即便入梦也是寥寥。
在早朝行径北阙甲第的道路上想起。
他在马车中掀帘看府邸至东的向煦台。朝会在寅时三刻，天昧不明，但府中人起得很早，灯火在这个时辰已经亮起。
问何故早起？
那女子说，想快些掌握阿兄所授课业，早日入宫替殿下报仇。
薛壑点点头，“相信我，很快的。”
“阿兄脸色不太好？”
薛壑以拳抵口，咳了两声，“等诸事结束，养养就好了，不碍事。”
在未央宫中央官署的御史台中想起。
他翻着那卷《上君节乐廿规疏》：罢珍馐之靡，去歌舞之繁，省赏赐之滥……
不由觉得有些恍惚，她出身至贵，生来便是公主，公主之后是更尊贵的储君，怎就能说出“这世道，谁比谁高贵”这样的话的？
在未央宫前殿的朝会上想起她。
少年储君低天子一阶，北面升座，俯瞰众生。
当也在看他。
只是耳畔嗡嗡，传来的是一个男子的声音，“薛御史的意见呢？”
薛壑抬眸，看张合的两片薄薄唇瓣，看少年人眉目英挺，眼中含着温良的善意，面上露出宽仁的笑意，一副连江瞻云都不曾辨出的谦和姿态。
这日是三月十五，早朝正在进行。
薛壑辨清今宵几何，拱手作揖，“陛下仁孝，臣没有意见。只是陛下惯常节俭，不若将太后入长乐宫的宫宴设在端阳日，两节合一，岂不美哉！”
虽然在尚书台任职的三位堂兄前些日子已经得了他的消息，但这会听话从他口中说出，还是胸中憋气。这样的一退步，他日再举兵反之，又要以何理由？
不满的不仅仅是薛氏的族人，还有一批追随江氏半生历经两朝的臣子。三公处倒是没有，丞相自靖明女帝一朝起由尚书令替代，但尚书令温松没来上朝；剩下便是太尉杨羽，自然是支持天子的，这会很友好地看了薛壑一眼。
投给他如刀似箭之眼神的，过半是九卿位上的官员，譬如执金吾、廷尉、宗正、少府等诸卿，此番对他多有失望；而大司农封珩和光禄勋许蕤身负辅臣之责，如今面对薛壑这般态度，二人一时不知他心思，便保持了静默。五大辅臣中就剩了一位久不上朝的尚书令，然尚书令前两年就表示与薛氏同进同出，御史大夫可替他表态。如此下来，朝堂一时寂寂，尊奉武安侯夫人为太后于端阳日入主长乐宫一事即将成为定局。
执金吾同廷尉眼风扫过，到底按耐不住，正欲执笏反对，却闻殿门口一人躬身叩拜，“臣有话要说。”
诸卿闻声回首，见得竟是淮阴侯凌敖。
面对这突如其来的意外，御座之上的新帝脸色微变。
凌敖早已乞骸骨，但因爵位在身，又是宣宏皇太女之外翁，为显君者仁德，明烨曾在登基当年，批复了许他随时入明光殿哀思储君的奏折。未曾想，会有这么一日，让他出现在了未央宫前殿的早朝上。
但左右薛壑同意了，一个空有爵位无有实权的老翁，不足为惧。
却不料，紧随其后，又一人出现在殿门边。
来人一身官袍，青绶银印，头戴进贤冠，正是天子数次请他出仕被拒、薛壑多番劝他戒去五石散无果的尚书令温松之孙，温颐。
这日，他着袍戴冠，领了九卿之首的太常职，出现在未央宫前殿。亦是五年来，首次回来朝堂上。
许是久用五石散之故，青年面容清癯，容光黯去，一双曾经温润的眼睛少了神采，多出两分空洞。
然他立在那处，三月春光一照，尚存年少英姿。只是日光之下，袍服稍有不洁，熏香染过的衣衫散发异味。若细论起来，多少有几分君前失仪的意思。
但明烨仁善的皮套一戴多年，自然不会追究。不仅不追究，这会礼贤下士，正请他入殿。
“陛下——”守在殿门口的禁军校尉踌躇出声，随他目光指引，满殿群臣望向温颐手中拎着的一物。
用布匹包着，圆鼓鼓，沉甸甸，泛出血色，落下血珠，发出血腥气。
温颐身上的那点不洁，熏香里弥漫出的异味，全都来源于此。
“启禀陛下，此乃鲁鸣人头。”温颐没有踏入殿门，守着规矩将布帛在殿门口打开，露出一颗须发敷面的头颅，“臣前些日子离开京城，乃是奉师命前往幽州清理门户。鲁鸣此人于承华廿二年犯贪污罪被贬后，臣祖父怜他之才，一直想等他戴罪立功有所建树，再为他求情回京任职。然十年来，他实在让祖父失望，故此番臣前往，便是代祖父将他逐出师门，与其划清界限。不想其恼羞成怒，下毒拔剑欲谋害臣，臣出于自卫反杀于他，今日返回京畿特来请罪。”
“陛下，太常其罪可免。”这会最先说话的乃执金吾。
其实温颐的话漏洞摆出。
温松若想与鲁鸣解除师徒名分，在长安城内命座下子弟手书一封便可，哪里需要长孙千里前往。这分明就是为鲁鸣前头做孝母赋之故，温松在此刻直接以鲁鸣的一颗脑袋摆出态度，不支持。持笔著书的百年清流门楣，骨头硬起来胜过握刀披甲的人家。
执金吾带着一丝轻蔑看向薛壑，开口保下温颐，“陛下，杀害朝廷命官者，按律当斩。然太常亦是朝廷官员，乃自卫伤人，此罪得重新论。”
“此间只有太常一面之词，可有人证否？”廷尉得执金吾暗示，很快接来话头。
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“有。”温颐道，“臣之随从目睹全程，除此以外还有鲁鸣从犯之口供，以及欲要给臣喝的毒酒为物证，其家中侍从亲族可为人证。如今人证物证皆在北宫门外，陛下可随时着人审问。”
“好，传上来。”明烨开了口，“廷尉，你现下审问，朕与诸卿旁听。”
一场案子审得极顺畅，鲁鸣谋害人命在前，温颐自卫反杀在后，最后廷尉处给温颐定了个枭首不尊尸身之罪，罚其一斤金。
这个案子显然不是这日朝会的重点，不过一个插曲。如同鲁鸣微不足道，棋子尔。
温颐前来，自然为着更重要的事。
——反对武安侯夫人入主长乐宫。
他在谢恩之后，入殿走到九卿首位，直入主题。
“《礼记》曰：大宗者，尊之统也。陛下过继于先帝一脉，实成大宗，而非延续本生家之小宗，若尊生母为太后，实则以小宗乱大，不符礼制。太后为国母，必须是先帝之正妻，此乃‘正嫡之礼’也。而陛下之生母亲虽有血缘之亲，却无宗法之尊，若称太后，便是以私亲乱国统，动摇王朝宗法根基。”温颐言辞缓缓而来，“臣闻这话是去岁御史大夫上谏之词，薛大人，下官可曾背错？”
“一字未错。”薛壑位列三公，站得比温颐稍前，转过身回他。
“薛大人以宗法礼制为核心，明‘继嗣当承大宗’之理，此处下官万分赞同。”温颐朝新帝拱了拱手，继续道，“然除此之外，臣还有一处补充。太后之位不仅是尊号，更是皇权正统性的象征，一旦突破宗法限制，怕是后患无穷。陛下奉生母为太后，便寓意先帝皇后之地位将被削弱，此例一开，未来藩王、豪族旁支入继者皆可效仿以尊私亲，宗法制将形同虚设，造成嫡庶不分、亲疏无别之状。史书之上的七国之乱，王八之患究其缘故，皆在于此，实乃有动摇国本之风险。是故，臣对奉武安侯夫人为皇太后持反对意见，还望陛下三思。”温颐话至此，跪首请命。
“陛下三思！”
执金吾，廷尉，宗正，少府等数位九卿高官附和，依次跪下去，紧接着半数朝臣亦跪首劝谏。
日头渐渐升起，悬在苍穹，未央宫前殿门户洞开，窗牖大敞，阳光铺天盖地落下来，撒入殿中。灼灼日光一路蔓延，舔上尤自站着的青年御史的袍服，将朱色渲染极致，似火在燃烧。
当近半数朝臣俯首后，薛壑这般站立显得尤为扎眼。火一般照亮新帝的眉眼，又灼伤俯身跪地之人的心。
他的身后，依稀还剩几位没有跪首的官员，皆是同族子弟，若非薛允拼命以目劝阻，他们这会也跪下了。
再明显不过，此番跪与站之间，乃立场的划分。
孟春时节，日头再烈光线也是柔和的，风更是清爽和煦。但薛壑还是被吹出了一身冷汗，区别于广袤天空下，茫茫原野上驰马挽弓后大汗淋漓的畅快，这一刻他终究憋闷而心虚。他不过是个凡夫俗子，自然恐惧来日千夫所指。
他轻轻合了合眼，压下胸腔涌起的不适，喘出一口气，告诉自己其实应该欣慰的。这日凡是毫不犹豫跪下请命的朝臣，都是心念江氏者。而且温颐终于愿意穿上官袍，回来朝堂上。如此来日即便不再有他，也可由温颐续上。
而为着他的一番言辞，对于持赞同意见的自己，自当辨之。
薛壑顿了顿，理正神思，“太常所言不错，确也是臣之前所想。只是近来臣思此事，觉得尚可行之。首先，生母有十月怀胎、抚育成人之恩，生育之恩与养育之德，乃天地之大伦。若仅因宗法过继便贬抑生身之母，实则以礼制逆人伦。《诗经》有云：哀哀父母，生我劬劳；《孝经》有云：父子之道，天性也；皆说明尊奉生身母亲是‘顺天道、合人伦’之举。若压制孝心，反而让天子落个‘忘本不孝’之名。我朝以孝治天下，不孝则失民心，失民心则动国本。其二，陛下兼具国君与人子双重身份。陛下承继先帝大统，乃尽君臣之责；回报生身之亲，乃尽人子之孝。而天子之所为，乃在于能定礼仪、顺人情，而非被旧礼所束缚。总而言之，继先帝之位，是承国统；尊生身之母，是全私亲。此二者并不矛盾，反而可显陛下公私兼顾之英明。”
薛壑的这番话，甫一闻来清晰有理，但漏洞犹存。若放在抱素楼作辩题之论，想必反驳者接二连三。但此刻在朝会上，奉天子之威者二三，俱他权臣之厉者二三，剩余四五中立不言，就出来一个太尉杨羽赞妙。
深阔的殿堂静下，薛壑有个瞬间几乎就要朝温颐脱口，如何不说话？如何不驳他？
忽闻身后不知何人惊呼“太常”二字，竟是温颐面色发白摇摇欲坠，就要昏厥。五石散伤身，又是连日千里奔波，温颐再坚持不住，在数次唇口张合挣扎欲要吐话却半点声响难发之后，终于晕了过去。
薛壑与他有一刻交汇的目光直到他被宫人抬出殿外救治，都不曾收回。
他依旧站着，站得英姿勃发，志得意满。
春风吹起他的袍摆，阳光愈发明艳地跳跃在上面，仿若燎原的火将他燃烧。
他耳畔声声，是太尉、右扶风等人越来越多的附和。
他的那番言辞，维护了明烨的举止，武安侯夫人将名正言顺入长乐宫，之后再无人敢非议。
此间只剩了一个异声，乃淮阴侯凌敖。
看样子，他彻底被薛壑之举气得须发皆张，捶胸顿住长叹，“先帝所托非人，江氏社稷危矣！”
尤似疯癫无序狂笑，“凡我有一日，一口气，一滴血，永护江氏江山。”
……
他一会危言耸听，一会忠意满满，反倒让明烨无法直接罚他。执金吾一贯热心，怜其乃宣宏皇太女外翁，开口请求天子念他年迈昏庸，饶他君前无状之举，以后莫让他再入宫便是。
明烨应允。
这日朝会已进行近两个时辰，日正当空，春色满人间，御座之上的天子心情大好，却也没有过分展露，毕竟薛壑的答应有些过于顺畅了。
他看了眼内侍监，内侍监唱喏道，“有事起奏，无事退朝。”
“陛下，臣还有一事。”薛壑拱手道，“臣族妹九娘已经入京，太仆令择出了两个日子，今岁十月十六，明岁三月初九。臣想着双喜临门，不若就择今岁之期，陛下立后吧。”
明烨的脸色在短暂的变化后重新和颜悦色，这才对，薛壑退的这一步原是为了自己族妹早日入主椒房殿。
当年应了立薛氏女为后，早一日晚一日都推拒不了。如杨羽所言，不若放其入宫来，若薛壑识相，握手言和自然最好；若是不识相，左右在宫中，任她是皇后之尊，到底有天子压她一头。
于是，明烨这厢应了。
却闻薛壑继续道，“陛下，方才臣与太常论宗法制，太常所言并非没有道理，陛下奉生母为太后，便寓意先帝皇后之地位将被削弱，此处所谓的‘先帝皇后地位’正是‘正嫡’之意。如今陛下奉迎生母为太后全了人子孝道，接下来理应担任继先帝大统的责任，为免天下悠悠之口，还请陛下下旨，来日国朝嗣君，东宫太子，必出于皇后膝下，中宫嫡出。”
虽说今日温颐的出现在薛壑意料之外，但他既然来了，薛壑还是欣慰的，是故在与他论辩之时，特意
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留了这个漏洞给他，想让他来提出。这样既可彰显温氏的大义和公德，又在无形中扼住了明烨企图让后辈改姓的意图。但未曾料到温颐就撑了一个回合，如今只好由他自己开口。
也好，这样一开口，于世人眼中，他便彻底成为一个弄权嗜权的人臣；于明烨而言，则更加放心，认为这是他为家族谋权，以此共赢，可减少对他的猜忌。来日九娘入宫，风险就会更小一点。
而此刻的朝堂上，阖殿百官上下都变了脸色。
自是谁也没有想到，薛壑应了尊奉武安侯夫人为太后，却又行一计，在这处等着新帝。一时间，朝臣对他态度难言。
原本对他寒心的，如执金吾一行想要重新寄予希望，却尤觉天下熙熙攘攘，到底不过名利二字，益州薛氏子也难逃权力的诱惑，不过如此。原本对他防备的，如杨羽一行这会想要亲近，又觉他手中权柄太盛，且不言这朝堂之上，马上后廷都是薛氏的天下了。唯有御座之上的新帝，心中颇为满意，只以目安慰青州军一派的官员。
天子这处也应了，这日朝会散去。
诸官对薛壑侧目，避之而行。
倒是大司农封珩和光禄勋许蕤上来与他说了两句话。
许蕤一贯话少，拍了拍臂膀与他道贺，“先帝择了我们五大辅臣，温令君病体难支，我们也都上了年岁，你是最年轻的，按着心意往前走便是。”
封珩性朗，见行过他们三人来不及避开只好作揖问安的官员，回礼后笑道，“这世道贱者必被轻视，贵者或被仇视或被尊崇。如此看来，无论贵贱，于旁人眼中多来‘不是’多余‘是’，但又如何？只要你比他高，他就得对你笑。你若不理会，便哭笑全无，你自走你道，无人碍你心。”
三人走得稍慢，在临北宫门口分道，薛壑拱了拱手，“晚辈记下了。”
“那就等着喝薛大人家的喜酒了。”封珩抬眸看眼了天际，碧空万里，光耀四野，“薛大人今岁二十有五，安排好族妹的事，也要为自己多多考虑，延续益州香火。”
“可惜我膝下只有一个儿子尚未成婚，不然定要沾一份喜气。” 许蕤露出一丝羡艳之色，“封大人的长女，我倒是见过一回，才貌双全，薛大人见见？”
自新帝登基以来，虽有辅臣五人，但薛壑一贯独来独往，与他们私下鲜有接触。封珩为长女婚嫁之事向他示好过，这日是第二回。
择在今日，怎么看都有点雪中送炭的味道，还有点要与之同道的意思。
同道。
薛壑脑海中浮现这两字，可是如今他的道分明同明烨走到了一起。他的目光在两人身上凝了一瞬，转眼又是一幅谦逊色，不拒不迎，“封大人好意，晚辈心领了。”
“好好好，这会心领，待日后——身领。”封珩凑近压声，话落一声朗笑。
薛壑也舒展眉眼，温润笑意挂在脸上。
“不忠不义的混账东西！”忽闻一个声音响起，便见得一袭身影直扑上来，紧接着又响起一声清脆的巴掌声。
来人竟是前头被驱逐出来的凌敖。
凌敖虽然被赶出了宫，但爵位尤在未被褫夺，出了宫门大摇大摆地走在墙根下，宫门守卫也不好再去逐他，只当未见。
谁曾想他会这般扑去，捆掌于三公之一的御史大夫。
宫门口下朝的官员还未走远，都被这突如其来的一幕震得纷纷回首。
“你今日容得那妇人做了太后，来日可还是要容得武安侯入宗庙？益州薛氏好歹也是文烈女帝一手扶持起来的，得天恩而忘本，你有何面目去见你益州先祖，去见先帝，见宣宏皇太女？”老翁当是攒足了力气，就为这场打骂。
宫门守卫冲上来将人拽住，然老翁挣扎间话语一字不落吐出，甚至还牟足了最后力气，唾面于青年。
片刻间的事，薛壑面颊红肿泛起，五指留印，嘴角都渗着血迹。他立在原处半晌没有反应过来，再有动作的时候是下颌黏腻的一阵寒凉，恶心感贯通周身，让他打了个寒颤。眼前人影晃动，时暗时亮，耳畔嗡嗡作响，是亡魂的叫嚣，是生者的谩骂，是世人的鄙夷、嘲讽、叹息……他呼吸愈发困难，只觉头重脚轻，整个人摇摇欲坠。
遥想中的千夫所指，在这一刻化作真实的体验。
捆掌唾面，奇耻大辱。
薛壑缓了片刻，撑起一口气，看着咳疾发作，怒目圆睁的老翁，抬手事宜守卫松开。
他维持着涵养走近他，“今日事，看在殿下面上，本官不计较了。但是侯爷既已乞骸骨，好好安享晚年便是，旁的莫要再多操心。”
他甚至还给他捋背顺气，问他如何过来的，可要坐他车驾顺道回府？
“你、你……还有脸提殿下！”凌敖咳得面色虚白，还想扇他一掌。然薛壑稍微一避开，他便扑空跌倒，挣扎几许都不曾爬起，只捶足于地，口中喃喃。
“先帝所托非人，江氏江山危矣！”
“苍天睁眼，收了他们，收了他们……”
闻他说得愈发不成样子，执金吾和廷尉一行怕这样下去，惹出事端，遂匆匆返身，呵他“老人疯话，有辱圣听”“行迹癫狂，合该锁在家中”云云，如此谴人将他拖走。
这日，北宫门前一场闹剧方才结束。
然关于御使大夫薛壑的种种流言，漫天传播，难以终止。
很长一段时间，坊间有歌谣流传：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。
【端阳宫宴】
歌谣传入九重深宫的时候，三月已经过去。四月东风微雨 ，千门草色，落英缤纷。
明烨正在昭阳殿处理一桩案子，面容神色尤似这雨后天空，说晴蕴着雨，说雨尚有光。
阴晴难定。
“臣最早发现徐敏前往兰林殿是今岁正月里，按理说吾等羽林卫乃在宫门外围巡逻，即便是武婢无召亦不可入殿。臣便以为自个眼花了，未放心上。直到近些日子，又接连两回看见徐敏于夜半前往兰林殿去，方才警觉。后在她屋内发现此物，和水喂猫以试，猫未死却行走不直，步履歪扭。臣方觉有疑，便一直暗里盯梢。”
大皇子溺水一案虽已经过去小半年，但因杨昭仪坚持，一直在调查中。时不时就有蛛丝马迹出现，但以往那些都难以说明什么。这次羽林卫中的一位武婢何清寻得证据，且人赃俱获，如此聚到了杨昭仪的昭阳殿。
当下太医令也被传了过来，确定何清在徐敏处寻到的药确实是一味可使人致幻的药，此药特殊，遇水方释放毒性，但一刻钟后便失效成普通草药，不再有毒。然药性特殊却不难得到，上林苑中便可寻得。
“贱婢，在宫中竟藏这般毒药！”事关亡子，虽还未定案，杨昭仪却已恨意冲天，这会见得被诏狱用过刑的徐敏拖了上来，不禁开口斥声。
“陛下，徐敏撑不过刑罚，已经全召了。”诏狱令奉上带血的口供。
明烨阅过，面色愈发难看，杨昭仪在她身畔，阅到一半更是彻底散了仅剩的理智，扑向一直跪着的梁婕妤厮打。
“吾儿不过四岁小童，牙牙学语时也唤
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你一声‘婕妤安’，你怎么就这么狠心的！我就说他就算落入了池中，也不至于半点声响全无，但凡扑腾出一点动静，总会有人发觉。竟是你、你派的人用这样恶毒的药，生出幻觉不声不响以为在玩乐……”
“妾、妾没有！”昨晚徐敏去见梁婕妤，两人被当场被抓获。
但梁婕妤同徐敏的接触不过三回，乃徐敏告知她，按其族兄梁赟吩咐，念她因断臂失宠，欲要送她一药，助她获宠。她犹豫再三，终于应下。
距离被抓获至此，已经过去近三个时辰，梁婕妤闻得何清所言早已抖如糠筛，拼命摇头否认，迫不得已说出那是惑帝暖情之药。
“你还嘴硬，你看看这是甚！”方婕妤也在此处。乃抓获之初，徐敏开口攀扯方婕妤，说自己是她的人，如此明烨将其也传了过来。
现下随着徐敏的认罪招供，再清楚不过的意思，梁婕妤恨天子拿她抵挡人熊，失宠于后宫，是故杀害大皇子泄恨，意图挑拨杨、方两处。
方婕妤看完了徐敏的招供，扯来扔到梁婕妤面前，“你给我仔细看看，什么暖情的药，你和你兄长分明又要故技重施，用那药害我一双儿女！”
梁婕妤看着血书一般的供状，频频摇首，不可置信地看向尚在喘息的徐敏，“……你不是说、是让我重新复宠的药吗？你……”
“婕妤，奴实在熬不住了，您、您也莫再……”徐敏至此，再未吐出一个字，彻底断了声息，只是闭眼一瞬，目光与何清接上，露出一个不辱使命的笑，又似见到了梦里故乡，魂归益州。
如此人证物证齐全，梁婕妤当即被废打入冷宫，其族兄亦是死罪难逃。但因杨羽念及梁赟在军中多有功绩，又直觉这事有所蹊跷，只是说不出何处有问题，遂以“梁婕妤封凉台救驾有功，眼下正值用人之际”为理由，保下了梁赟。只革除他校尉职，充作兵甲重回青州军中。
后又与座下功曹商讨此事，试探此间唯一得利者何清，让明烨下令其担任原本梁赟的校尉职。
然何清推拒，道是自己一无功绩不能服众，二无经验不敢担任。
杨羽提出此事的时候，距离梁婕妤被抓已经过去十余日，后宫之中的方婕妤再按捺不住，向明烨哭诉，“妾闻大皇子那般去世，心中实在惶恐，幸得何清心细寻出凶手。更难得她是武婢，还懂医药，眼下给她校尉她担不起，不提拔她又不能显陛下恩德，不如赏给妾，护着妾的一双儿女。左右杨太尉不是查了她的出身，是女官制废除后，承华廿八年从边地战场退下来的军医，这等身世清白之人还要来回去查，太尉到底几个意思？这宫中禁军到底是谁说了算？”
方婕妤不提旁的还好，论及这处，明烨对杨羽也稍有不满，左右他自己也提拔了部分羽林卫的人，用得尚好。如此，当下便将何清赐给方婕妤，许她出入披香殿，照顾两位小殿下，负责勘验一应饮食。
而校尉一职空出后，掌管武库的卫尉薛允便向明烨推荐了一人。闻是薛允推荐，明烨甚至都未看卷宗，只想到还在流传的歌谣。
【朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。】
这歌谣写得极妙，蜀江益州，高门大户，也难逃权势的诱惑，朝三暮四变节中，不过顺势而为罢了。昨日还是前朝阶陛之下的忠勇之臣，如今……“廊”字堪称绝笔，是郎，亦是狼。
就算自己应了娶薛氏女又如何？应了中宫之子为储君又如何？中宫能不能有儿子，还不是取决于天子！
薛壑到底还是天真了些！
明烨想到这处，当下就回绝了呈上来的奏章，同时也回绝了杨羽的推荐，他的心中已经有人选。
——前头杨羽命人重查何清身份时，顺带发现和她过往任职相似的还有一叫洪九的人，战场功绩不错，关键处他虽至今未娶，但兄弟子侄都在长安。杨羽原本打算慢慢培养此人，却不了被明烨直接提拔了。
明烨喜欢这类，有家人就有软肋，好控制。
于是，洪九领了校尉一职。
消息传到御史府时，薛壑自也感到意外之喜。
二月里定下的“换血”计划，第一步是将何清送入披香殿。杨羽的谨慎之心，明烨的多疑之心，方婕妤爱子之心，注定了这一步的顺遂。
但眼下洪九这步棋，让薛壑在短暂的喜悦后陷入沉思。
禁军五校尉乃光禄勋许蕤直统，是一千八百石实权武官。他让薛允向明烨推荐人选，不过是坐实他贪权的姿态，让明烨继续对他放心，再者杨羽八成早就在青州军挑好了人选，不会让这等重要官职落在旁处。结果明烨这般轻易就把洪九提了上去，这个举动实在过于张狂自负了。
完全不像是能谋划刺杀储君之人所为。
当年的那场刺杀，若明烨是主谋，那么十三岁的少年定然筹谋多时，善伪装、多谨慎、极隐忍。平日能逃过先帝和储君的眼睛，绝杀时能避过重重禁军防守。
能编织这样一张网的人，若是前头被步步紧逼激起杀意自是不足为奇。但如今局面缓和，甚至在自己已经退步示好愿与之同流的局面下，怎还会被一激一诱就掉以轻心？如此迫不及待地提拔一个校尉，如同天降财宝就匆匆捡了回去。这样的眼界和心态完全不像能远谋之人！
至于杨羽，储君遇刺前的那些年都在青州，不可能远控长安布置人手，还有右扶风、左冯翊之流骑墙作草有可能，谋划这等事绝无可能。
难不成是……薛壑早先就有的那点疑虑愈发强烈，背脊阵阵发凉。
亦是从这日起，薛壑陷入了极度的警惕状态，食不知味，夜不能寐，过往身子的不适愈发加重。喉间总觉有物堵着，累他咳嗽不止。医官道是血瘀之症渐成，最好能吐出痰血，许会好些，否则一直淤堵怕伤及脏腑。但尝试了许多方子，总也无用，一时又不敢用重药。这不适时来时不来，不来时薛壑也不觉什么，便搁置未理。只将精力全透在了五月端阳宫宴上，数次来回推演，唯恐提拔洪九是明烨故意布下的迷魂阵，唯恐一招不慎满盘皆输。
然端阳宴饮，不负他计划，明烨一双儿女在宴会上中毒，不治而亡。
隔着茫茫人群，何清的眼神同洪九交汇，似在言说计划的始末。
她入披香殿，虽说负责查验两位殿下饮食，但寻常还是难以接近他们。按方婕妤的意思，一是还要再摸摸她的底，二是好钢要用在刀刃上。寻常时候，宫中饮食三遍验毒已经足够，待到了前朝后廷都参与的大型宫宴，人多手杂，便需要她做验毒的最后一道防线。
然方婕妤定怎么也不会想到，最后的验毒者才是真正的投毒者。
何清在验毒之时，将作为死士藏于牙中用以自戕的毒药投于饮食中，后被当作嫌疑人之一押入诏狱。
五月初夏，宴会设在未央宫的清凉殿中，宗亲后妃在高台，朝臣在台下分文武两列设席案。
夜幕下骤然的变故，歌罢舞歇，妃嫔的哭喊声，帝王的怒斥声，兵甲上台押走接触饮食的一应人手。
薛壑从洪九的眼神中捕捉到何清的身影，目送她离去。
她在下高台的阶陛上，挣脱羽林卫，杨羽的一声“留活口”尚且滚在唇边，其人已经撞颈于刀刃求仁得仁。
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她这一死，便等于默认了罪状，完成了计划的第二步，引出第三步。
即当初薛壑给洪九的十四字：受命于青州梁氏，效忠于京兆凌氏。
很快她在长安城中所谓的家人亲族共十一人，全部都打入诏狱，连番审问。其中两人受不住刑罚，吐出话来。
道是他们曾受恩于宣宏皇太女生母，后从淮阴侯凌敖口中知晓宣宏皇太女乃为新帝所杀，故而由淮阴侯布局多年，欲为其报仇。
诏狱令秘奏，明烨闻此大惊，当下让人抓捕淮阴侯凌敖。
淮阴侯住在北阙甲第的最末端，被押往未央宫时，行径薛氏府宅，见薛壑车驾，开口谩骂，“益州鼠辈，裙带脏污，贪天富贵，自有天收。”
后又仰头吟唱：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。
今日狼——
此时乃事发后的第六日，五月十一。
日暮时分，薛壑过来向煦台查验薛九娘的功课，人才至庭院中，闻声转头望去。
四目相对。
老翁目眦欲裂，恨不得啖肉饮血，然被禁卫军押着，只能扭着佝偻身躯，嘶声扯嗓，“鼠辈！”
“鼠辈——”
凌敖死死瞪着薛壑，双目几欲充血。
薛壑亦看着他，看到三个月前，二月里的某一夜。
【他终于吐出了那口血】
廿八，二月末的最后一日，薛壑从御史台下值。
从御史台到北宫门原只需要拐一个弯走一里直道便可，但这日他绕了好大一圈，从西门出去了。
他低着头，步履匆匆。
其实是想避开北面的明光殿，他不愿再去想江瞻云，再扰乱神思。前头交代给精锐营死士的事很快就要展开，他不能分心。
眼下，他就要去见一个人。
淮阴侯凌敖。
凌敖年逾花甲，官阶不高，乃考工令管辖下一千石园匠长史，任职于上林苑，七年前已经乞骸骨。能得封侯爵，完全是他青年时行善，捡养了一个即将冻死的女童，后来的帝王宠妃，储君生母，凌霜寒。
“其实，我统共就养了她两年，家中一双儿女接连染病，日子拮据，时值温氏欲购买一批婢子，我就将她卖了。谁曾想她聪慧好学，在抱素楼打扫庭院，竟读了许多书。又得太仆令赏识，学习了一手培育天马的绝技，入了上林苑，成为御马女官。我有一手打铁的手艺，但是常年独自抚养一双儿女，积劳成疾，她便给我凑钱捐了个官位，在上林苑侍弄花草。再后来，她成了帝妃，我沾光得了这么个爵位。我养她的两年若说有恩，她那么多年帮扶早就还尽了。这会，是我该还她的情，她就那么一点骨血，全被他们害了！”
凌敖在熙昌三年夏，就来寻过薛壑，告诉他当今天子有异。实乃当日青州军在龙首船受阅，他亦在观赏之列，许是早年打铁生涯的敏锐，总觉他们手中兵器不对劲。后来留了心眼，发现他们事后竟在销毁兵器。精钢坞所制之兵器，纵是旧物革新，也当回收考工令处，岂可擅自销毁。他蹲守许久，终于捡来半幅长矛，发现全是钢铁所煅制，半点没有精钢坞。
彼时明烨已经称帝，青州军乃天子心腹，他踌躇许久，寻了薛壑告知。然薛壑早他两月得到了那手藏头诗：明夺青贪。
其意便是，明烨夺位，青州军贪污。
薛壑自然知晓朝中一直在查官吏贪污一事，乃江瞻云亲掌。但因二人不合，申屠临又多病，他代掌御史台，亦不忙得不可开交。所以朝中查官吏贪污一事不曾参与，他不主动介入，江瞻云不会开口喊他。约莫从她及笄理政、天子让权开始，两人间的关系愈发微妙。薛壑来时她不逐，薛壑不来休想她做邀。查贪污一案，涉及钱财审计，这处除了大司农处，御史台也监理此职，薛壑想着案子到最后总会流到他手里，遂整个调查期间都没有过问。却未曾料到，案子还没结束，查案的人先没了。
所以当他得到那首藏头诗的时候，他所有的直觉重新苏醒，所有的猜疑全部得到证实。那么，在这两个月后，面对凌敖的指正，他当毫不犹豫赞同，与其同道。
但他不敢，他在瞬间的惊喜能有人与他同行后，理智占了上风。
难道传信人就是凌敖，他施计试探，摸清并不是他。那有没有可能给他传信的人已经露出马脚？有没有可能这是明烨一行特意来试探他的？有没有可能是一场请君入瓮？
他当下回绝了凌敖，还言他年迈庸老，乃思女太过之故，对他所言只当昏话一笑听之。得老者捶胸长叹，道是少壮不得倚，老命尚可为。
为在这年的九月秋狝。
久在上林苑侍弄花草的老者，借花粉草末引人熊袭击新帝。差点就要被他得手，奈何新帝拖梁婕妤以挡。人熊吞了妇人一条臂膀，丧生在禁军刀戟之下。
新帝借机铲除部分羽林卫，上林苑封凉台上鲜血肆流之际，老者双目浑浊，望天默叹，“苍天无眼，竟不绝其命。”
薛壑隔人群看他，似有感应，老者回头，目光如铁无声问：
“老翁惧死否？”
“新帝残暴否？”
“你，到底效忠何人尔？”
凌敖回想养女一生，若她泉下得见亲子，该有多难过。人世不过双九年，匆匆死于权谋斗争之下。
“侯爷看过我处死士给您的讯息，当知此一战要死之人非你一人，乃你阖族都有可能殉于其中。”
“老朽本是凋零之人，发妻早逝，长子早夭，次女外嫁之身不在室内，何谈族亲。今若能以残烛之身保大人一族不受其疑，让大人继续前行，划算得很。”凌敖看向窗外已经西沉的落日，回首看暮色中的青年，“倒是大人，来日泼天污名加身，益州薛氏百年清誉，实在可惜！”
薛壑低眉自嘲，许久抬首，话语难吐。
“如今关口，你我不宜相见，大人来寒舍一趟，还请长话短说。”
“晚辈此来，想问一问侯爷，殿下幼时模样。她在我入京前，性子如何？喜好如何？交友、日常、学习……如何？”