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周稚宁略微思索。
两年以前她就在西河村，但那时村子里的生活风平浪静，没听说出了什么要事。顶破天了的，就是那年抓了几个偷鸡的小贼，将他们扭送到了官府法办了。其余的，就全是东家长，李家短的琐碎事。倒也没听说有什么不得了的大事，需要这么一位士族嫡公子来处理啊。
见周稚宁表情，陈穗和笑道：“莫不是周兄你也认识赵兄？”
闻言，周稚宁回过神，看向陈穗和摇头：“倒是没有这个缘分，不过我尚在乡野之时，曾拜读过赵徽兄的大作。”
“若是周兄愿意，改日回到京城，我为周兄引见。”陈穗和道：“赵徽兄虽是士族，可礼贤下士。虽才华横溢，但谦虚内敛。是个极好的人物，我想他见了周兄，也会恨不得引为知己的。”
周稚宁礼貌地笑了笑，心中却想，能够真正突破阶级偏见，做到礼待所有的人，除了赵淮徽以外，她还没有见到第二个高门子弟做到过。
想到赵淮徽，周稚宁抬起头看向远方。
天边的如血残阳模糊了房屋棱角，房梁的阴影打在她的脸上，将一双秋水剪瞳照耀的格外动人。
也不知道这个被自己家族抛弃病弱公子，现在正在做什么？
第23章 天子门生 知卿不附贵，天子真门生
入夜，晚风拉扯着竹林，在九曲回廊上投射下斑驳的倒影。月光从稀疏的竹叶间落下来，在泥地上形成一块块银辉般的光斑。
一道颀长的身影快速从回廊掠过，暗色的披风被足底疾风带起，翻翩出利落的弧度。
吱嘎——
少年推开一扇木门，月光顺着他的动作盈满屋内，他肩头的两只狰狞兽头闪烁着冰冷的光泽。
“全天下就只有你还坐的住，外面可都要闹翻天了。”
闻言，屋内人也不抬眸，而是嗓音微冷：“门。”
这时少年才注意到，虽是八月初的天气，可屋内已经早早燃起了碳火。橙色的火舌舔舐着铜盆周围，烧的红彤彤的木炭时不时迸溅出零碎的火星，熊熊的火光将屋子里照的通明。
火盆后则是一张梨花木桌，桌后太师椅上坐着一个面容苍白病弱的清俊男子。此时他正目光专注地翻看着手上的书卷，身姿如竹，笔直冷冽。即使屋内炉火正旺，他依旧在身上披了件银狐轻裘。光与影交错之中，他双眸漆黑无比，看不见一丝色彩，仿佛沾染着铺天盖地的冰雪气，让人忍不住后退。
程令仪赶紧关上房门，隔绝了外院逐渐刮起的深秋凉风，问：“你寒症发作的还如往日一般厉害？”
赵淮徽略一抿颜色苍白的唇瓣：“总归死不了。”
“别总把死啊活啊的挂嘴边，不吉利。”程令仪给自己倒了杯凉茶，闷闷地说：“你知不知道，圣上要下旨封你为大理寺少卿。”
“知道。”
赵淮徽语气有些淡，像是没把这事放在心上。
程令仪就受不了他这点，皱眉道：“你知道什么啊知道？大理寺少卿可是正六品的官职！从大明朝建朝起，就没有人能在初入朝堂之时就获得六品官职，哪怕你是今年的新科状元。”说到此处，程令仪语气越发沉重：“圣上给你的这份殊荣太大了，简直就是把你推在了风口浪尖的位置，那些反对的朝臣都快吵成一锅粥了！”
然而尽管程令仪十分严肃，赵淮徽也只是眸光收敛，依旧专注在书卷：“嗯。”
程令仪：……
“嗯？这么大的事情，你就一个嗯？！”
程令仪的声量快要把房顶掀翻了，他直接抽走了赵淮徽手里的书：“赵淮徽，你别跟在这儿跟我玩装聋充哑，你老老实实告诉我，圣上为什么会把这个职位给你？你是不是跟圣上承诺什么了？”
没了手里的书，赵淮徽终于抬眸看向程令仪，道：“你可知什么叫‘知卿不附贵，天子真门生’？”①
朝廷局势风波迭起，官员各有出身，相互抱团。出身高门的看不起寒门学子，南直隶府瞧不起北直隶府。除此之外，又有不同利益而划分出的小团
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体，不一而足。这些人集结在一起，左右朝局，令人头疼。
圣上早就对这种现象不满，意图暗地里培植天家势力，便是天子门生。无关贵贱，无关南北，无关利益，只听命于圣上一人。
毕竟只有在任何方面都不相关的人，动起手来的时候才能毫无顾忌，真正为国为民。
所以圣上给赵淮徽权利，赵淮徽就替圣上培植势力。
这并不是承诺，而是交易。
道理程令仪都懂，但他道：“可你家是琅琊赵氏，有从龙之功。高祖立下圣旨，只要赵氏子弟不以功勋之身入朝廷任职，爵位就可世袭罔替。这回你若是领了圣上的旨意，不就等于自愿放弃承袭爵位了吗？”
“高祖下旨后，赵氏一族观其殊荣太甚，为了免遭后世君主忌惮，族中暗中立下规矩，每任家主都只能娶一妻，生一子……”赵淮徽神色浅淡，“但你瞧我那位父亲，在我母仙逝后，不依旧娶了续弦，生了我庶弟？若我放弃爵位，自有他来顶上，必不会叫这偌大的家业散尽。”
琅琊赵氏一脉单传这件事，已经成了大家默认的死规矩。只要人丁不旺，这个爵位说不定哪天就因为后继无人而断掉了。
可偏偏到了赵淮徽的父亲，赵政这一代出了岔子。赵淮徽生母柳氏仙逝后不到半月，赵政就要续弦，对象还是柳氏的庶妹。
这一行为激起众多反对，可赵政硬是不肯罢休，甚至称他们是真心相爱。
最终闹了三月有余，连京城那边都惊动了，圣上亲自下达祝婚的旨意，才让小柳氏成功进了家门。
也是奇怪，小柳氏进门不久便怀了身孕。怀胎不足十月，又因为脚滑早产。不到七个月，就诞下了一个身体健康的麟儿，取名为赵麟。
赵政高兴异常，斥重金为赵麟准备了一场满月酒。这消息传到京城，算是彻底打破了赵家坚持百年的规矩。
“一张已逾百年的圣旨就是一捧沙，没有半分威摄力可言。”赵淮徽抬眸看向程令仪，“特别是在另一方已经不守信用的情况下，什么时候扬了这捧沙，就全看圣上怎么想了。”
可是偏偏赵氏的人被这烈火烹油，鲜花着锦的日子蒙了眼，还以为自己是千万被打压士族之中的例外。
程令仪无话可说，只略微叹了口气，将书卷还给赵淮徽。
“罢了，从小你就比我聪慧，这前路怎么走都由你。只是有一句，你如今是最年轻的正六品，有无数双眼睛盯着你。你可别又叫人给抓住了错处，如同几年前一样摆你一道。”
赵淮徽闻言一顿，随后微不可察地点了点头，又开始垂眸看起书卷来。
程令仪见他如此，终于笑道：“若是没记错，你这本《平江笑笑生文集摘要》，已是看了两年有余，如今怎得还在看？不如我改日送你本新的？”
“平江笑笑生是位奇才，她的文章自然是常看常新。”
“我知道，听贾先生说，你于殿试上那篇《民生论》，词藻肌理都带着平江笑笑生的影子。贾先生还说若是换做以前，你必写不出来这样贴近百姓的文章。”
赵淮徽翻书的苍白指尖一顿，淡声道：“我虽视平江笑笑生为我良师，然而对我有所助益的也还有益友。”
言罢，赵淮徽抬眸看向窗外。
此时月华如水，盈满庭院，恍若盈盈水光。
“今日似是八月初九？”
“确是这日子，才考过乡试第一场。”程令仪道。
赵淮徽垂眸深思片刻，随后抿一抿苍白的唇瓣：“既是如此，我写一封手书，你替我寄给一人。”
虽是没提名字，程令仪却不疑惑，反而抱臂嬉笑道：“便是你那益友，名唤周稚宁的那个，对吧？”
赵淮徽不理会他，兀自研磨抬笔。
程令仪倒是啧啧道：“也是，最近朝局复杂，政策多变。可这乡试第三场偏偏要考时事策论，稍有不慎，就有落黜的可能。毕竟是你第一位主动结交的好友，弥足珍贵，你自得小心护着些。”
毛笔一抖，在绢帛上晕出一大团墨渍。
赵淮徽面无表情地将废稿揉成一团，扔向程令仪：“多嘴。”
“阿嚏——！”
与此同时，客栈之内，周稚宁忍不住打了个喷嚏。
陈穗和见状放下书卷，替周稚宁将半开的窗户关紧，关切道：“近来起了很厉害的北风，周兄若要夜晚温书，需将窗户关紧些，以免染上风寒。”
“多谢陈兄关怀。”
周稚宁拱手致谢。
经过陈穗和的坦白，他们二人的友谊更进一步。用过晚饭之后，陈穗和就主动来找周稚宁一同温书。二人秉烛夜读，确实比一个人埋头苦读感觉好的多。
“再有三日就要考第二场了，周兄可有把握？”陈穗和问。
第二场是考论文一道，虽然听起来简单，但要在短时间内写出新意，又要贴合考官想法，就是极难。
周稚宁便摇摇头：“尽力而为罢了。”
陈穗和闻言，笑道：“周兄自谦了。”
烛火摇曳，映照在他的脸上，将他眉眼衬的格外意气风发：“我还望与周兄一同中第，来年春闱之时，二人结伴同行呢。”
周稚宁笑了笑。
随后二人又互相交流了一下自己写论文的心得，直到半夜晓静之时，陈穗和才退了出去。
三日时间说长不长，说短也不短。
依旧是晨色熹微之时，周稚宁和陈穗和结伴挎上考篮去了贡院。
审核流程与之前的别无二致，不多时，乡试开始，这回的题目是：“礼以安上治民。”
这句话的原句应该是：“安上治民，莫善于礼”，是出自孔丘的《孝经·广要道》，主要释义是“更使君主安心，人民驯服，没有比用礼教办事更好的了。”①
这个考题与院试时候的论一样，都是考“礼”之一字，以校验考生是否具有做官的潜质。只是院试之时可以答的粗浅一些，但乡试之时就得细细琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能从众多考生之中杀出一条血路。
周稚宁抿起唇，还是先行将墨研开，构思大致思路。
在中国上下五千年历史里面，统治者们之所以崇尚儒道，皆是因为在儒道的核心在于礼教。所谓“以礼治国”，就是构建一种长幼有别、尊别有序的社会体系，通俗来说，就是“君君臣臣父父子子”。
在这种管理下成长起来的百姓易于管理，如同绵羊一般，若不是真将人逼到走投无路的那一天，轻易不会造反。
虽然这种思想内核实在容易磨平人的血性，但也不得不承认，它在维持封建王朝存在这一点上占据关键位置。
于是，周稚宁执起羊毫笔，在浓黑的墨汁中略蘸了蘸，落笔写下：“乡饮礼酒，始于西周，颓于元而必盛于明……”
乡饮酒礼从西周开始，是古代士大夫们向百姓宣传正确礼仪的地方活动，主要宣扬尊老敬贤，伦理教化。但自西周礼乐崩坏以后，这个风俗也逐渐没落。如今明朝若要以
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礼教治民，那最方便，也是最有渊源的方式就是重新恢复“乡饮酒礼”。
从乡饮酒礼盛行之时，西周君安民乐的盛况，到中间礼乐崩坏的惨景，再到如今恢复礼治的必要性……周稚宁笔耕不辍，将文章写的调理清晰，有条不紊。
写完后，周稚宁又好好誊抄了一番，等到敲钟过后，周稚宁就交了卷。尔后不久，陈穗和也紧跟着周稚宁出了考房。
两人在贡院内相遇。
陈穗和笑着走近：“看来我这次又差了周兄一步。”
“侥幸而已。”周稚宁拱手。
二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。
总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。
于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。
有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：
“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”
“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”
“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”
……
这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。
陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”
“题目虽然不难，但不难也是难。”周稚宁也是耳语回应，“简单的题目最难写出新意，稍微不慎，名次就会不佳。”
但是这个问题那几个少年显然没有意识到，还以为题目不难是自己天生聪颖，稍稍运笔，就可以力压群雄。
这样的心态属实骄狂，陈穗和颇为看不上眼，便不想再过多注意，可偏偏对方又提到了几个熟悉的人名，让周稚宁和陈穗和都侧目而视。
“都说南直隶府之中，赵徽那厮的学问排第一，周明承那厮的学问排第二，余下的唐衔青之流不过是陪衬。那咱们北直隶府之中，以推举学问而论，谁又能得第一呢？”
“那自然是赵厉、宋基、刘濂这几位。”王兄以手揣袖，摇头晃脑，“再有一人，听说是工部主事陈大人的长子，从南直隶府而来，如今暂住在招松客栈。这个人学问也是不错，曾写过几首小诗。我拜读过，才情乃是上佳。”
陈穗和到底是个少年人，被他人这样夸赞，免不得有些脸红：“真是惭愧，那些小诗都是我闲来无事时，打发时间用的。当不得夸……”
只是一句话还没说完，就听见王兄又啧了一声：“倒是他身边有一位唤作周稚宁的，名不见经传，既没有文章传出，也不见有小诗刊印。啧，与这样的考生交往，倒显得陈穗和俗气。”
陈穗和这回脸更红了，只不过是被气红的。
与周稚宁一同温书的这两天，他知道周稚宁绝对不是平庸无能之辈。有时周稚宁只是随便给出两分见解，就绝对是剑走偏锋，可偏又能落到实处的好点子。
他有心想上前争论，但又觉得为了名誉之事，而将周稚宁扯进来当街与人舌战，又不是周稚宁一向的作风。
“周兄——”
陈穗和看向周稚宁。
“人言而已，不听就过去了。”周稚宁面色不变，“还是快回客栈温书的好，三天后的第三场考试要考时政，朝廷最新出的司法条律你可曾背熟了？”
陈穗和一愣，反应过来之后对周稚宁拱手施礼：“周兄说得是，若是为了这些身外之言影响了温书，那才是大大的不值。”
周稚宁点头。
二人随即不再看这几人，大步流星地掠过他们，径直往客栈去了。
到了招松客栈之后，一打眼，客栈掌柜便满脸带笑地朝着他们迎了过来。
“二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”
乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。
所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。
这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。
不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。
掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。
“多谢。”
周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。
包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。
周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。
粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。
同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。
周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。
也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？
周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。
果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。
另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。
再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。
周稚宁颇为哭笑不得。
陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”
“何处？”周稚宁凑过来看。
果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。
“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”
周稚宁捏着穗子，也是忍不住失笑。
应是周巧秀喜欢看梅，就连房间里也常年的存着一些梅枝，由此染上了梅香。
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“没想到周兄家中，妹子都如此雅致。”陈穗和笑道：“怪不得能养出周兄这样处变不惊的人才。不过正巧，我扇子上正缺个扇穗儿呢。赶明儿，周兄也替我向妹妹们说个情，也替我编一个。”
他这话完全是朋友之间打趣的语气，周稚宁也不放在心上。二人又说了几句玩笑话后，陈穗和就离开了。
周稚宁暂且没有温书的打算，便拆开了家书一封封看。
周允德信里还是老三样，一是报家中平安，叫她勿念。二是告邻里和睦。三是鼓励她专心应试，不要出错。只是在书信的末尾，周允德恰似不经意地提了一句：
“近来吾观金桂渐胜，应饮温酒矣。”便是提醒她天气见凉，记得加衣。
父爱总是藏在这类别扭的细节处。
周稚宁笑着摇摇头，继续看杨氏的那封信。
对比起周允德，杨氏信件之中对于周稚宁的关心就多多了，衣食住行，无一不问。又絮絮叨叨了许多邻里趣事，家中琐事。
末了，杨氏提及周巧慧已经年满十六了，再过了年，就要十七了，这个年纪也得说婆家了。正好家中有两位秀才，周巧慧在同龄人中择婿也更有底气，西河村附近有好几户人家都有意求娶。
但是经过周巧珍的事情之后，杨氏不敢乱作主张，于是写信来询问周稚宁的意见，顺便还将几户人家的条件都列在信后。
周巧慧和周巧秀的信件里面也都是这件事，这倒让周稚宁有些为难。
她如今在外考试，单看这些条件，见不到真人，也是白帮忙。但是若是要等她考完回去，周巧慧一拖再拖，估计就得奔十八去了。
在古代，十八就成老姑娘了，别说杨氏不乐意，这邻里四方的口水都能淹死一个周巧慧。
周稚宁拧着眉毛，将杨氏列出来的条件看了好几遍，最终勉强挑出来几户门第清白，且看似是书香世家的人家。但这些也都是看似，她也不敢保证对方人品如何。
周稚宁想了想，展开了书信，提笔写道：“择婿要义第一，乃是观其人品。如何见其人品？观其待老弱病残、鳏寡孤独者之姿态……”
看一个人人品怎么样，不单单要看这个人对自己的态度，更是要看这个人对其他弱势群体的态度。
这种检验人品的方式，从古到今都通用。
周稚宁又回忆了现代女孩子们用来检测相亲对象人品的办法，再筛选出一些古代也可以用的，将之通通写在信纸上。等到最后周稚宁感到手腕酸疼以后，才发现自己竟然不知不觉中写完了十张纸。
捏着手里这厚厚的一沓信纸，周稚宁不由苦笑了一下。
嫁姐嫁姐，什么时候等她的三位姐姐都出嫁，她大概就什么时候能够松一口气吧。
在将写给周巧慧的信件寄出以后，周稚宁才开始看周巧珍的信件。
周巧珍的生活过得比她想象中的还要好。黄玉林待周巧珍如珠似宝，什么重活都不许她做。家中的生计也是夫妻两个共同努力，黄玉林算账，周巧珍纺织。生活虽不算富裕，但也很舒心。
将一封家书看完，周稚宁高兴的同时，也觉得自己肩上的担子更重。
她想要保证周巧珍的平静生活不被打破，就得先取得功名。
黄玉林的那句话还犹闻在耳。
到时决定他们是无媒苟合，还是情定终身的关键，就是周稚宁能爬多高。
周稚宁缓缓吐出一口浊气，将这几封家书都小心收起，随后挑亮油灯，开始温习法律条例。
寂寥无人，习习秋风，唯有窗外星子两三点伴着窗内灯火摇曳。
第24章 乡试第三场 像是现代公务员考试题目……
三天时间一晃而过，乡试第三场即将开始。
窗外晨雾尚且朦胧，月亮还在云层里露着弯钩。
周稚宁在床上辗转几次，横竖无法再闭眼，干脆披衣起床，拨亮了屋内的油灯。
这时候才刚到卯时，也就是凌晨五点，离起身前往贡院还有一段时间。
周稚宁抽出一本《大明司法条例》的书，随便翻开一页开始温习。
约莫看了有一刻钟，她才放下书，就着洗脸盆中过夜的凉水匆匆洗了把脸，打算去叫陈穗和。但这个时候，门反而自己响了。
“笃笃笃——”
来人的力道有些轻，好似怕打扰到屋内人一样。
“谁？”周稚宁问。
“回相公的话，我是客栈的小二。”门外传来店小二的声音，“您有一封急件，那信客定要我即刻送上来，不能耽误。”
周稚宁想不到这时候还有谁会给自己寄信，开门谢过小二，将信件拿到手里，她才认出这是赵淮徽的笔迹。
不做耽误，她立即拆信查看，眉心不由一挑。
*
半个时辰后，周稚宁落座于考场之上，胥吏开始分发试题。
由于第三场是考官员的政务处理，对明朝法律的熟悉情况，所以考官往往会出一道具体案例，然后询问考生该运用明朝哪条法例？如何判处？
若是情况一边倒的还好说，最怕的就是“正当防卫”和“寻衅滋事”这种公说公有理，婆说婆有理的案子。这时候，就得看朝廷上流行的风气是“法不容情”，还是“法外有情”了。
果然，这回考官给的试题是问：
四川乃是天府之国，积粮甚多。但一日，四川临近省份河南发生了天灾，饿殍遍地。为了营救百姓，河南太守紧急下发奏章，要求调粮。可是四川粮仓的负责人另有公务，没有接到这份急调，而是守粮仓的小吏接到了。小吏便按照急调所言，马不停蹄地运送粮食去了河南。
但与此同时，灾情波及到四川，四川太守也要调粮，可小吏先救了河南的急，导致四川无粮可调，这就造成了四川本地人民增加了本不必要的死亡数。事后，小吏和四川太守被双双问责。小吏认为自己是听从长官命令，并没有违反法令，大声呼冤。太守认为自己毫不知情，也大声呼冤。
那么，请考生作答，按照明朝律法，小吏与太守应如何判处？
见到题目的一瞬间，周稚宁不免幻视了现代公务员考试的策论。虽说一个古，一个今，但某些官场上的规则是亘古不变的。
就比如这个小吏，他听从长官的命令没有错，但坏就坏在这个长官不是自己的直系领导，而是其他省份的领导。换到现代，就是河南省的省长让四川省的粮库保安给他调粮，双方你情我愿，四川省省长却对此一无所知。
这就犯了越级听命的错误。
当然这个四川太守也有错，粮库是重中之重，明朝规定粮仓每三日巡查一次，不可有误。但这么大批的粮食被调走了，四川太守却茫然不知，可见是尸位素餐。
如此看来，当是太守的过错更甚。
但是周稚宁一边拧眉，一边默默地研磨，脑子里却想到赵淮徽寄给她的那封急信。
那信中所写的就是朝廷针对司法条例的态度，其中有一
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条就是在争论“法要不要责尊”。
法律的制定约束的都是庶民，但尊者位超然于庶民之上，且各负才能。如果身处尊者位的大人们，也像庶民一样严格守法，难免会杀掉几位人才。这对于一个国家造成的损失，远远多于保护下几个普通庶民。
因此，朝廷多数官员认为既然是“尊”，当然与民不同，所以支持“法不要责尊”的人占大多数。
周稚宁明白，赵淮徽给她写这封信的目的，并不是想劝她也随波逐流，而是提醒她在论述的过程中要注意些措辞。即便与朝中主流持相反意见，也不能将主流意见驳斥的太死，态度不能激进。否则像这样的文章，是很容易被考官黜落的。
就这样凝神想了许久，周稚宁才拿起羊毫吸饱了墨汁，在草稿纸上缓缓写下了一句：“世上尊者繁多，唯有君权，至高无上……
这世上固然有很多尊者，但在古代，君权才至高无上。
只要皇帝需要你，你就是尊者，法不责你。一旦你对皇帝没有用了，你就是庶民，即使位尊，也要如同庶民一般守法。
四川太守固然官居三品，可地位再尊崇，也越不过皇帝。
所以“法不责尊”这条例，四川太守还远远够不上“不责”的资格。因此，太守理应被罚，小吏就略施薄惩。此外，再完善一下省内外调遣制度。
这大概就是周稚宁策论的全部内容了。
*
交完考卷出了贡院，这一场乡试就算是彻底结束了，接下来只要等待八月底的阅卷和放榜就好。
周稚宁觉得自己肩头上的压力无形消失了一些，连走出贡院的脚步都轻松了不少。
但陈穗和与周稚宁不同，他对此次的策论并没有完全的把握。
小吏与太守，他认为都有错，于是写着写着，就变成了各打五十大板。
但是应试文章最忌讳的就是当“两面光”，如果想两面都讨好，那么结果就一定是两面都讨不了好。
陈穗和心里正跳着，身后却忽然传来一道男声：“陈公子留步。”
然后，一名身着儒士袍的年轻公子缓步从陈穗和身后走来，在他面前站定。
这人长眉长眼，肤白唇红，带着一股子风流气。可脸色过于白皙，眼眶下又有浓重的乌黑，面容还带着几分浮肿，致使他看起来有几分虚浮感。
陈穗和一打眼便觉得陌生，犹疑地问：“不知这位公子叫住在下可有要事？”
“并非要事，只是叙旧。”
“叙旧？”陈穗和越发犹疑，“可我与公子似乎不曾见过。”
那人一展折扇，勾唇道：“在下左世堂，家父乃是工部主事左长峰，与令尊同样供职于都水司。三年前飘雪时分，在下就曾在都水司衙门与陈兄远远见过一面，只是不曾正式拜会。不过三年，陈兄怎的忘却了？”
陈穗和仔细一想，似乎真想起来了一段。
三年前，陈国安从都水司主事升为了郎中，官职也从正六品到了正五品，而原本的都水司主事一职就空缺下来了。等了一段时间，才由吏部做主补进来一个新人，正是左长峰。
新主事上任那天，正是陈国安带着陈穗和一同去祝贺了一道。所以算起来，陈穗和当真与左世堂有过一次会面。
想起了往事，陈穗和态度不由好了两分，笑道：“原来还有这层缘分在，以往不知，倒是怠慢左兄了。”
左世堂笑道：“陈兄不必客气。”
随即两个人颇为自然的并肩行走。
虽然陈国安与左长峰之间的官职不过一级之差，但官场向来有“官大一极压死人”的说法，更何况陈国安还是左长峰名副其实的顶头上司，左长峰的任用考核、政绩贡献都是要经过陈国安手审批的。
左世堂眼珠一转，笑容不由带上几分讨好：“现在乡试结束，不知陈兄将要作何打算？”
“自然是与友人一同出城赏游。”陈穗和回答的很爽快。
“既是如此，我就不打扰陈兄了。”左世堂还有几分讨好人的小聪明，知道陈穗和有约就不主动凑了，但还是邀请了一下，“不过我与赵鸿飞赵兄，还有何明欢何兄会举办一场桂花肥蟹宴，若陈兄有兴趣，尽可以协同友人一同前来。”
陈穗和点头答应了，左世堂就识趣地先一步离开了。
然后陈穗和也跟着离开了贡院，走向了等在贡院右侧的周稚宁。
血一般的夕阳下，周稚宁一身淡碧色的直裰，腰间系着一条编织精巧的红绳，宽大的袖袍被晚风吹着，如画的眉眼冷淡似雪，浑身上下带着一种万里江山，巍峨不动的气势。
周稚宁已经等了陈穗和一段时间了，问：“何以现在才出来？”
“方才遇见一位故人，叙了叙旧。”陈穗和说。
他本来想和周稚宁讨论一下策论内容的，但是见着周稚宁之后，他心里忽然就安定了一些，改了主意，笑问：“乡试三场都已结束，周兄再欲何为？”
既然还要等待放榜，则必然不能够返回家乡。在这段时间，有空余时间的学子大多会选择参加一些赛诗会，或者自我估量一下成绩。觉得还有希望的，会继续温书。觉得发挥不佳的，就直接离开了。
周稚宁思量片刻后，道：“听说城外桂花开的正好，我想买瓶桂花新酿一试。”
“赏花、喝酒、吟诗、作对，果然是极好的消遣去处。”陈穗和笑着一拍手，“我与周兄想法相同，不如同往？”
周稚宁自然不拒绝。
于是两个人在乡试三天之后，挑了个好时辰一同步行出东门，买了些桂花酿，就寻了处山水宁静处坐了，相互把盏。
“若是只有酒，岂不无趣？”陈穗和拈着酒杯，“不如你我手谈一局，如何？”
“我棋艺不佳。”周稚宁摇头苦笑。
她和陈穗和交往之时，最怕的就是陈穗和身上浓烈的文人气。
手谈、斗茶、闻香、品茗……
这些都是古时那些官家子弟最爱的活动，可她偏偏做不来。若是换成赵淮徽这个世家公子在这儿，怕是能和陈穗和相谈甚欢。
陈穗和却是不依，他道：“周兄定是又在谦虚，来来来，咱们下盲棋，我让周兄执白先行。”
周稚宁实在推脱不得，只好道：“好吧，那我这第一手就下在三之十三。”
“我下左上角星位。”
“五之七。”
“右上角星位。”
……
二人你一句，我一句，酒没喝多少，棋倒是下了两句，可次次都以周稚宁输棋告终。
到最后，陈穗和让周稚宁一手，让她以手沾酒液，在石桌上画棋盘计算步数，可是饶是如此，周稚宁还是输了陈穗和四又三分之一子。
“我又输了。”
周稚宁蘸尽酒盏之中最后一滴酒，长叹一口气。
果然她不适合这些风雅玩物。
陈穗和倒是喝的尽兴，脸红彤彤
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