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要人手时，这些农夫都在哪里？都在你们的私田里！县库常年空虚，欠交的国税都在哪里？在你们士绅的口袋里！”

他推开郭二淼，回到厅上首座，一振官袍昂然坐下：“本官今日给诸位两条路，第一条路，按本官方才说的数额，各家一次性捐款，之前的税账一笔勾销！”

“第、第二条路呢……”

“第二条路，不捐可以，让所有佃农回归其田，把他们投献的田地都还回去。从今年夏收开始，按国法纳税，别给本官钻什么优税、免税的空子，寻常农户怎么交，你们也怎么交。如何？”

“这——”郭二淼连连摇头，王爻等人也面露难色。韩玥咬牙道：“知县大人怎可如此欺压士绅——”

叶阳辞猛地一拍桌面：“本官欺压你们什么了？！拿出去评评理，去知州，去巡抚那里，说我身无长物捐五千，你们脑满肠肥捐三千，怎么欺压了？我绞尽脑汁为国收税，你们偷税漏税有亏国课，怎么欺压了？去呀，去京师朝廷说理，看是谁要掉脑袋！我叶阳辞和前几任知县不同，可没收过你们一个铜板！”

茶杯被拍得跳起，滚落地面一声脆响，似春雷惊了蛰。

五大家主跪成一地，伏身道：“知县大人息怒……”　w?a?n?g?阯?发?布?Y?e?????u???ě?n?????????５????????

叶阳辞深呼吸，声线冷下来：“覆巢之下无完卵。夏津荒芜，各位的家族只会随之衰败。你们为眼前利益，把百姓压榨得越狠，自身就衰败得越快。反过来说，只有夏津繁荣起来，你们的家族才能长盛。这个道理，还用本官来教？”

郭二淼想起这些年，哪怕大族的日子也越发艰难，心受触动，叹道：“知县大人怜悯百姓，也怜悯怜悯我们，我们亦是百姓！”

叶阳辞道：“本官若不把你们当百姓，那么你们乡绅就是一只只膘肥体壮的羊，养肥了就宰，宰完再换一家养肥。”

王爻抖了一抖，忆及祖上也出过高官，家族曾经虎踞一方，连知府也要给他们几分面子，结果中原混战数十年，北壁骑兵铁蹄过处不分贵贱贫富，整个家族险些覆灭消亡。

皮之不存，毛将焉附！

叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？”

“响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。

从厅门外，陡然丢进来一大串带血的马脖铃铛，滚在地面叮当作响。

血迹已凝固成褐红色，但仍散发着浓重的血腥气，闻之令人作呕。

众人掩住口鼻，惊吓道：“‘血铃铛’——”

唐时镜大步迈入议事厅，朝叶阳辞抱拳后，对众人说道：“前两日，高唐至夏津的驿道附近，发现响马贼行踪，人数虽不多，但怀疑与响马大首领‘血铃铛’有密切关系。我带巡检司弓兵斩杀部分马贼，余孽散逃，不知会不会把‘血铃铛’引来。诸位家主，夏津县城墙若是再不修缮，你们怕是没几天活头了！还在这里为每亩地三五升的税粮讨价还价，可笑至极。”

众人这下才真叫一个面如土色，脱口道：“怎么办？”

“要能守得住啊！”

“知县大人，您得想想办法啊……”