第四章（1 / 2）
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：断芦
天蒙蒙亮，沈越坐在姜平床前的一张旧木椅上，猝然醒过来，一霎不知身在何处。
方才他在梦里还只是在水边玩耍的三四岁的孩童，望见远处有一座荒弃的老君庙，便奔过来，未进庙门便听庙院里有人大声喊他：“沈越！沈越！”他应了一声，睁开眼，便长大了二十年。
昨夜他回到老君庙后，姜平又醒来两次，伤口早不再流血，内息却仍岔乱淤堵，那卓红的剑劲颇为古怪，沈越没有法子治愈，只得每隔一个时辰便运功助他疏通经络，疲累中浅睡了一会儿，听见庙院中响动，想是冷竹回来了，精神微振，开门出屋：
孰料院中并不见冷竹、刘独羊，甚至也并非严画疏来到，而是站着一个瘦高马脸的陌生汉子。
那汉子二十六七岁，鼻子大、眼睛小，留着络腮胡，脸上有一大块暗红胎记，颇显狰狞丑陋，正自顾自叫道：“沈越！沈越！”
沈越皱眉道：“我便是沈越，阁下是谁？”
那汉子脖颈一昂：“我叫胡子亮，你听说过我吧？”
沈越道：“没有。”他心下烦乱，也不欲搭理此人，便要转身回屋，却听那胡子亮道：“任大哥让我来找你帮忙，你快跟我走吧。”
沈越奇道：“任大哥，是任秋？”不由得多打量了那人一会儿，胡子亮似习惯了别人盯着他看，冷笑道：“你在瞧什么？”
沈越道：“我瞧瞧你是不是人如其名，胡子发亮。”
胡子亮一愣，道：“你不是在瞧我的脸？我模样挺丑，不是么？”
沈越道：“阁下是丑了些，但也与我无关。”
胡子亮闻言似很高兴，笑道：“你这人不赖，怪不得任大哥看重你。”
沈越听得糊涂，胡子亮解释了几句，原来他亦是任秋那伙盗匪里的一员，只是却没跟着任秋等人去县衙里当差，而任秋每天凌晨会在县衙大门旁边的墙根划一道记号，交代他若哪天没见到记号，便是任秋遇到了麻烦，他便须来这老君庙里找沈越求助。
胡子亮道：“你一定在想，是因我长得丑，任大哥便不带我进县衙。”
沈越道：“我倒没这么想，不过他为何不带你？”
胡子亮道：“因为我跑得快，任大哥若真出了什么事，我一下子就能找到你。”
“原来如此，那可真想不到，”沈越随口敷衍一句，沉吟道，“任秋若是受招安从此老老实实当差，自不会与你定下记号，他是自知或有危险……他去县衙到底是为什么？”
胡子亮道：“任大哥说，他那什么门派的刀法秘笈，一直藏在县衙里，他要去找回来。”
沈越一惊：“秋芦刀法？嗯，他果真还是放不下自家门派往事……不知那秘笈藏在县衙何处？”
胡子亮却说不知道，只是听任秋说他们秋家先前携秘笈出逃的那一支已然死绝，那秘笈藏在县衙里已经多年无人发觉。
沈越点点头，俄而恍悟：怪不得昨日任秋看似不经意地提起卓红，想是卓红武功太高，碍着他在县衙里找寻秘笈，他便想让自己去对付卓红。
胡子亮催促道：“快走，咱们去帮任大哥。”
沈越哼了一声：“你任大哥狡猾得很，未必有什么危险，一则我与他交情不深，二则我眼下另有麻烦事，恕不能与你同去。”他见胡子亮言辞耿直，便也有话直说。
胡子亮道：“你有什么麻烦？”
“……什么？”
“你有什么麻烦事，我速帮你办妥，你就能随我去帮任大哥。”
“阁下好大的口气，”沈越苦笑，随口道，“我有两个同门，一时找不见他们，你帮我找找？”
胡子亮道：“同门，唔，那也是咱们鲸舟剑客，那也不难找……”沈越打断道：“你说‘咱们’，你也是鲸舟弟子？”
胡子亮低头沉默一阵，道：“我……我是也不是。”
沈越道：“此话怎讲？”
胡子亮嘟囔道：“我师父不喜欢我，我一气之下自己跑了出来，不知道这算不算是叛出了门派……”
沈越大为惊诧，又想本派涉江弟子是由总堂二十个“艄师”统一传授武功，不算真正师父，这胡子亮说有师父，那已是登舟弟子了，便道：“胡师兄，失敬失敬。”
胡子亮问清了沈越想找冷竹、刘独羊，又来到冷竹所住的房里，用他那大鼻子东闻闻、西嗅嗅，道：“这人只要还在秣城，我很快就能找到她。”
沈越跟着胡子亮走出庙门，见他起先走得甚慢，似在思索什么，又似蓄势，很快越走越快，一溜烟奔远了。
沈越暗忖：“此人轻功当真了得。”回房去给姜平疏通经络，只觉经过胡子亮这一打岔，烦闷的心绪倒是消解了不少。
随即，他睡了半个多时辰，又被吵醒，这次却是严画疏的四名属下来到。
四人里为首一人道：“奉严副堂主之命，来取秋芦门的霜芦刀，沈师弟，你拿出来吧。”
沈越迟疑道：“这刀关系到永州分堂的袁副堂主，几位师兄若拿了去，到时我们秣城剑舻难向她交代。”
为首那剑客喝道：“袁岫已在秣城，她若不满，让她自己去见严副堂主，沈师弟取刀来便是。”
沈越也并不太在意这刀，道：“好，我这便去取。”又打听昨夜严画疏是否追上了卓红、邹知县现下生死如何，那四个剑客满脸不耐烦，却不回答。
沈越拿来霜芦刀，忽听远处一叠飒沓的脚步声如急浪涌近，刚一转头，便见胡子亮奔入庙院，口中叫道：“沈越，我找到了！”
那四个剑客大惊之下，纷纷拔剑，胡子亮见四人挡在沈越之前，脚下像打着旋儿跳舞，擦着四人身侧一瞬穿来绕去，那四人不及反应，被他一挤，经络酸麻，渐次跌倒难起。
胡子亮拍拍衣衫，笑道：“我找到那俩人了，那冷竹跑得慢，还要等会儿才到，我本说要背着她回来，她却不肯。”
沈越道声“多谢”，见他面不红气不喘、额上不见一滴汗，修为之高，远超自己揣度，暗自凛然。
只听一个倒地的剑客惊呼：“你、你是谁，怎会使‘万殊一辙’？”
胡子亮道：“我叫胡子亮，你听说过我吧？”
四个剑客都露出恍然神色，一人道：“原来是胡师兄，难怪能将‘心舟七刻’第三式练得炉火纯青，你是柳栈主的大弟子，我们追随严副堂主做事，咱们都属鲁州分堂，可是大水冲了龙王庙。”
胡子亮道：“我挺不喜欢严画疏。”他此前一直在鲁州，半年前才出走，而严画疏身为“神锋御史”，常年在各地办案，两人未见过几面。
那剑客愕道：“为何？”
胡子亮却不理他。沈越没想到胡子亮竟是鲁州分堂之主的亲传弟子，可比寻常登舟弟子厉害得多，道：“胡师兄，我刚才正有事想请问这几位师兄，要不你帮我问问？”
胡子亮点头答应，沈越便趁机问明了昨夜情形：原来严画疏终究追上了卓红，本已率手下将其围困，但恰逢袁岫赶到，她似不想让严画疏擒住卓红，口称
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出手相助，实则找机会放走了卓红。
严画疏与袁岫不欢而散，他回到县衙，邹知县却已躲了出去，难以找到；严画疏便召集县丞、主簿、典史以及六房官吏，宣称邹清远擅自招纳盗匪，且勾结“五贼”之首李舟吾的徒弟卓红，有谋反之罪，又让众捕快将任秋一伙人关押起来。
有官吏质疑严画疏先派人行刺、后宣邹清远之罪，不甚服气；也有官吏说严画疏虽有从四品之勋位，但无权处置钦命的知县，这两人均被严画疏下了狱，其余官吏都不敢再说什么。
那剑客讲完又道：“胡师兄，眼下咱们正该齐心对付永州的袁红衣才是……”
胡子亮道：“嗯，袁岫长得太好看，我也不喜欢她。”
那剑客这才明白他为何不喜严画疏，一时不知如何应对，心里大骂他丑八怪，胡子亮瞧出这人眼神异样，道：“你暗骂我丑得像地府的马面，对么？”
那人一愣，矢口否认，胡子亮也不难为他，转头对沈越道：“我不想再看见这几人，你说让他们走么？”
沈越道：“这……就让他们走吧。”
那四人挣扎爬起，拿着霜芦刀灰溜溜出了庙；胡子亮又叫沈越随他去救任秋，沈越道：“不是我不愿去，咳咳，只是我师兄姜平受了内伤，我每隔一个时辰须为他疏通经络，我怕赶不及回来。”
胡子亮道：“他受得什么伤，给我瞧瞧。”他来到姜平屋里，查看片刻，皱眉道：“这内伤最好让伤他之人自己来治，否则可要大耗气力。”他虽如此说，可也并不疼惜气力，运功为姜平治伤，半盏茶过去，缓缓吁出一口气，道：“差不多了。”
沈越连声道谢，问道：“胡师兄，你怎么却混入了盗匪窝里？”
胡子亮道：“任大哥待我很好，他说我虽长得丑，但却是个实实在在的好人，我喜欢与他待在一块儿。”
沈越奇道：“他说你丑，你不生他的气？”
胡子亮道：“我长得丑是实情，他只是如实道出，并不是笑我骂我，我为何要生气？”
沈越道：“这话在理。胡师兄，你武功这样高，任秋真该带你一起进县衙，必能帮他许多。”
胡子亮摇头道：“任大哥不知我武功高，他不喜欢鲸舟剑客，我便没告诉他我也是鲸舟剑派的。”
说话中，冷竹回到老君庙，见沈越安然无恙，松了口气，又得知姜平伤势已无大碍，郑重对胡子亮道谢；胡子亮嫌她长得好看，只摆了摆手。
随后冷竹讲出昨夜她找寻良久，才找见刘独羊正在一条巷子里与祁开打斗，她上前助阵，两人联手却也敌不过祁开，危急时刻，却是袁岫路过救了刘独羊，祁开瞧见袁岫，神情很古怪，似乎又气愤又难过，就此仓皇逃远。
沈越没想到祁开竟未立即远离秣城，而是去寻刘独羊报复，又听冷竹说刘独羊受伤不轻，心中不是滋味。
冷竹道：“昨夜我怕祁开再来老君庙，便与刘舻主另寻了隐蔽处疗伤，我当时请袁姑娘代为通知你，让你也别待在庙里，她没来说么？”
沈越道：“没有。”想到这袁岫极少现身，却又似事事都与她有关，不禁对她愈发好奇。
冷竹埋怨道：“这袁副堂主起初为何要送宝刀给祁开，真不知她是让我们擒祁开，还是让祁开来杀我们……”
沈越道：“刘舻主现在何处，我去瞧瞧他老人家。”等了一会儿，却不见冷竹回答，便又道：“冷师姐？”
冷竹轻轻道：“沈越，为何祁开武功仍这般高，你那天……不是将祁开的丹田废了么？”
沈越心里一紧，道：“……许是我功力太浅，那祁开修为又古怪，没能废得彻底。”
冷竹道：“嗯，刘舻主也这样说。他老人家伤情已稳定，你不必担心。”却也未说刘独羊现下在哪里。
沈越点点头，道：“我须得随胡师兄出去一趟。”
冷竹道：“嗯，我瞧瞧姜平去。”说完便扭头快步进屋。
沈越暗叹一声，亦转过身，走出庙门时，一霎又记起被胡子亮惊醒的那个怪梦：在梦的最后，那个三四岁的孩童刚要踏进庙院，似乎预知到了危险，又返身奔回家去了。
“胡师兄，”两人进了秣城，沈越见胡子亮久不说话，便问道，“你怎会如此擅长找人？”
胡子亮道：“我从小就有这本领，与人玩捉迷藏时，没有我捉不到的。”
沈越道：“其实你本事这样高，自己也能救出任秋，我怕也帮不到你什么。”
胡子亮道：“我也这样想。但任大哥很信任你，他说你与其他鲸舟剑客不同，对漏鱼很好，有侠心。”
沈越一怔，苦笑道：“这可谬赞我了。”
来到县衙附近，他对胡子亮讲了县衙里牢房的位置，道：“胡师兄，以你轻功，不难进去将任秋劫出来，你快去快回，莫与别人缠斗，料也无人能拦住你……嗯，我在门口为你点一把火，引出些县衙里的差役。”
胡子亮道声“好”，飞身纵入县衙，轻幽幽地没发出一点声息；沈越只听院墙内骚乱声向着牢狱方向绵延而远，少顷，他还未及放火，胡子亮已背负着任秋跃出墙来。
沈越赞叹道：“胡师兄……”话未说完，转为惊呼——他见严画疏也跟着跃出院墙，振袖一掌击向胡子亮背上。
胡子亮恍如不察，脚下骤一加疾，顺着掌风向前飘出数丈，落足回身，将任秋放下。
严画疏似也知这一掌定然打不中他，只是微笑打量，见他衣衫破旧、脸上灰扑扑的，便道：“胡子亮，你怎沦落至此？”
胡子亮呆了呆，似猛被问住了。他自幼便入了鲸舟剑派，在鲁州舞雩剑栈长大，从小便遭受诸多嘲笑。曾有几年他笃定这世间所有人活着就只为了一件事，就是去端详他脸上的胎记。
后来年岁渐长，他成为登舟弟子，是整个鲁州分堂里将“万殊一辙”修得第二精深之人，仅次于他师父柳奕；敢于当面嘲骂他的人越来越少，但背地里笑话他的却似从未少过。
“万殊一辙”是尤为注重轻功步法的剑术，有一阵他每日都施展轻功在鲁州分堂里奔走如飞，四处找寻还有谁在嘲笑他丑得如鬼似怪，他找得很勤，勤得像是喜欢听这些嘲笑一般，几乎在每个角落，他都撞见过嘲笑他的同门：有的大声侮辱，有的窃窃私语，也有的并不说话，而是以手势比划出他的马脸、再嗤之以鼻。
他成年后将脸颊两边都留了胡须，他是想这样便能显得脸宽些，不再是马脸。后来他明白，此举只是让同门对他的评语中又多了“邋遢”二字。
他曾将这些事告知师父柳奕，柳奕却冷冷道：“你对自己心狠，不如对别人心狠，别人欺你脾气好，也是你咎由自取。”
他心想，原来师父也不喜欢他。
——师父有六名亲传弟子，五个都模样俊美，唯独他奇丑无比，可偏生他轻功最好，又敬重师父，每次师父召集门徒，他都是第一个赶到，盼着师父夸赞。师父每当见到他，都流露出古怪的神色。现下他知道了，那是厌恶。往后再遇师父对众弟子发脾气，他便会想，这是因为师父先瞧见了他，被他的丑脸搅坏了心情。
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他从此泄了气，转而用轻功来躲避同门，渐渐习惯了独处，一听到有人说话，便远远逃开；当不得不与同门相聚时，他便低头不语。
这些年来，他常常劝自己不必在意，常常又愤懑不甘。终于在半年前，师父责骂他性情愈发古怪，他索性逃离了鲁州剑栈，在郊外躲藏起来，心想师父定会惊慌气愤，派出大批弟子搜捕自己，将自己擒回去重重责罚；这样想了几日，他忍不住了，偷偷潜回鲁州剑栈，却见师父安然自若，同门们吃喝谈笑、练剑做事，一如平常。
他悄然离开，不再愤懑，丢了魂一般，浑浑噩噩一路南下，撞见任秋一伙人打劫一队客商，他衣衫单薄，随手抓起货箱里的布匹裹在身上，任秋瞪眼道：“你这厮凭得什么，敢来黑吃黑？”
他想了想，道：“凭我跑得快？”他跑起来，任秋武功粗浅，越追越远，忽而停步笑喊：“你跑得这样快，最适合做贼。你便入伙吧，我教你刀术。”
他心想自己练了太久的轻功剑术，便道：“学学也好。”于是入伙，任秋便开始教他双手抛接核桃、肉掌火中取物等技巧，他练了一阵，觉得不对，说：“这不是刀术吧？”任秋将他的北方口音辨别清楚，道：“我说的是盗术，盗窃之盗，不是刀术。”
他听明白后哈哈大笑，仿佛将积年酸楚都笑了出来，此后半年里死心塌地追随任秋打劫行窃，他知若施展高深武功，容易引来鲸舟剑客，每回便只搬运赃物时跑得稍快些，任秋已很满意，常夸他是可造之材。
他与任秋相处日久，情谊渐厚，却也觉任秋性情似比自己还古怪，有时意气风发地指挥行窃，有时又深深耻于做盗贼，有时整日痛哭，说自己辱没了祖宗。
几天前，众盗匪受了邹知县招安，任秋当夜喝得大醉，对众兄弟说自己进县衙是为了做一件大事，酒醒后却又不承认了，只单独找到胡子亮说，自己是秋芦门掌门的后人，要去县衙里找回秋芦刀法的秘笈，到时便真能教胡子亮刀术。
胡子亮说自己倒不真的很想学刀，任秋笑说不学也好，他也怕牵连胡子亮，又说他觉得邹知县清廉仁义，便想让众兄弟从此就在县衙当差，他取得秘笈后，便独自称病离去。最后任秋说，为防不测，需将胡子亮留在县衙外，他画出一个记号，问胡子亮：“你瞧这记号像什么？”语气中透出骄傲。