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千钧一发之际，蔡善的目光掠过少年倔强抿紧的唇瓣，脑海中忽然闪过昨日黄昏巡视时的一幕。
彼时夕阳西斜，一缕金红的余晖透过牢房高窗的铁栏，恰好落在墙角的尘土上。
少年背对着牢门，蜷缩在阴影里，正用一根干枯的枯草，专注地在地上写写画画。
那单薄的侧影在夕照中显得格外脆弱，脊背却挺得笔直，那份在绝境中仍未熄灭的专注，透着一股说不出的坚韧，竟让他当时多看了两眼。
这个画面与眼前这张稚气未脱、却强撑着镇定的脸庞骤然重叠，蔡善心头莫名一软，那股因兄弟惨死而燃起的戾气，竟淡了几分。
“且慢！”他抬手喝止，声音沉稳却带着不容置疑的威严。
目光扫过众人紧绷的脸庞，缓缓道：“诸位的心情我懂，王猛、孙毅都是出生入死的好兄弟，他们的仇，我们迟早要报。但……”
他刻意顿了顿：“此事尚有蹊跷，待我禀明李统领再议。在我回来之前，谁也不许动他。”
“大人！”赵四急得跺脚，手中的短鞭几乎要捏出水来，“正是要严加拷问，才能逼他说出真相啊！”
蔡善缓缓摇头，语气愈发坚定：“陛下只传令拷问，并未言明用何种刑罚，在我向李统领禀明情况、得到批复之前，谁也不得擅自动刑。这是命令。”
他特意加重了“命令”二字，锐利的目光直直锁住赵四，带着无形的压力：“我丑话说在前头，若我回来时，发现他少了一根头发，或是添了半点不明伤痕，军法处置，绝不姑息。”
牢房内陷入短暂的寂静，唯有火把燃烧的噼啪声在空气中回荡。
赵四与几个侍卫面面相觑，眼中满是不甘，却终究不敢违抗军令，悻悻地低下头：“遵命。”
蔡善又深深看了一眼蜷缩在木椅上的少年，那双眼眸里没有惧意，只剩一丝警惕与倔强，让他愈发觉得此事不简单。
他不再多言，转身快步离去。
他这般坚决，并非一时心血来潮。
蔡善出身寒微，年少时曾在故乡亲眼目睹过一桩冤案。
县衙差役为了交差，将邻家无辜的木匠兄长屈打成招。那个老实巴交的年轻人，只因不肯承认莫须有的罪名，最终在酷刑下含冤而死。
那段记忆如同烙印，深深刻在他心底，也让他自执掌刑狱以来，便始终秉持着一个原则，刑讯是为查明真相，而非发泄私愤。每一条性命，每一件案子，都该被慎重对待，这是他对自己、也是对逝者的承诺。
方才那少年眼中的倔强与清澈，没有半分作伪，让他莫名触动。
更让他难以释怀的是，这孩子身陷囹圄，却仍不忘读书习字，那在尘土中专注摹写的模样，像极了他年少时买不起纸笔，躲在私塾窗外偷听，用手指在沙地上反复练字的光景。
“这样一个勤勉好学、临危不乱的少年，当真会是叛国者的儿子吗？”蔡善边走边思忖，心头的疑虑越来越重。
况且，这少年身上有种难以言喻的气度。
那份身陷绝境却不卑不亢的镇定，那双过于清澈明亮的桃花眼，还有偶尔抬手时，不经意间流露出的矜贵姿态，都与寻常人家的孩子截然不同，更让他觉得此事恐怕另有隐情。
然而，蔡善的身影彻底消失在走廊尽头后，牢房内的气氛再度紧绷起来。
赵四侧耳听了片刻，确认蔡善已经走远，这才缓缓转过身，嘴角勾起一抹阴鸷的冷笑。
他从怀中摸出一根细细的特制细绳，绳身缠绕着细密的倒刺，在昏暗的光线下泛着冷光。
他一步步走向少年，眼中闪烁着复杂的光芒，有不甘，有怨毒，还有一丝隐秘的疯狂。
“小子，别怪我们心狠。”他晃了晃手中的束指绳，声音压得极低，“蔡大人不让动刑，可没说不让‘伺候’你。这东西外头看不出半点伤痕，但里头的滋味……保管你毕生难忘。”
他用细绳轻轻缚住兮远的中指，缓缓收紧。
起初只是轻微的束缚感，但随着时间推移，指尖开始发麻、发胀，最后传来阵阵刺痛。
兮远咬紧下唇，额间渗出细密汗珠，却始终一言不发。
“换一只手！”赵四命令道。
如此反复，兮远的十指都经历了这种缓慢的折磨。
虽然不见血迹，但那持续不断的麻木和刺痛，比瞬间的疼痛更难忍受。
他的脸色越来越苍白，呼吸也变得急促，但眼神依旧清澈坚定。
“用醒神香！”赵四又取出一支细香点燃。
辛辣的烟气缓缓飘向兮远，刺激着他的鼻腔和眼睛。
他忍不住咳嗽起来，眼泪不受控制地流淌，却仍倔强地别过头去。
终于，在持续的折磨下，本就瘦弱的少年支撑不住，昏厥过去。
“泼醒他！想装死？没门！”赵四命令道，并取来了鞭子，准备更换刑具再教训他。
一名侍卫立刻端来一盆带着冰碴的冷水，毫不留情地朝着兮远当头泼下！
“哗啦！”
刺骨的冰冷让他身体剧烈地抽搐了一下，喉间发出一声呻·吟。
冰冷的水流冲散了他脸上的尘土、汗水和血污，也将他为了遮掩容貌、精心涂抹的深色脂粉冲刷得干干净净，露出了底下原本白皙如玉、精致无比的肌肤和五官。
那张毫无遮掩的脸完全暴露在摇曳的灯火下，时间，却仿佛在这一刻静止了。
所有嘈杂、怒骂、喘息声戛然而止。
牢房内陷入了一种诡异的、令人窒息的死寂。
赵四举着鞭子的手
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僵在半空，眼睛瞪得如同铜铃，嘴巴无意识地张开，脸上血色尽褪，只剩下无边的惊骇与难以置信。
“陛……陛下……？”他几乎是呻·吟般地从喉咙里挤出这两个字，声音抖得不成样子。
旁边几个侍卫更是如同见了鬼一般，猛地后退，有人不慎撞到刑具架，引发一阵叮咛哐啷的乱响，却无人顾及。
他们的目光，如同被磁石吸住，死死地钉在兮远脸上。
剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺如峰，唇形饱满优美，尤其是那眉宇间即便在昏迷中依旧萦绕不散的矜贵与疏离，这张脸，分明就是他们每日在朝堂上、在仪仗中、在御座上瞻仰的，当今圣上周凌年轻时的翻版！
“不……不可能……怎么会……”一个侍卫喃喃自语，腿肚子都在打颤。
有人不死心，又踉跄着端来一盆清水，颤抖着手，用袖子沾了水，更加用力地擦拭着兮远的脸颊和额头。
然而，越是擦拭，那张脸的轮廓就越发清晰，与帝王容颜的重合度就越高！
“咕咚。” 不知是谁艰难地咽了口唾沫，在这死寂中格外清晰。
方才还杀气腾腾、恨不得将兮远生吞活剥的侍卫们，此刻一个个面如土色，冷汗涔涔而下，手脚冰凉。
他们看着少年手上一道道自己亲手留下的勒痕，只觉得那每一道伤口，都像是一张张催命符，贴在了他们自己和全族的性命之上！
“你……你们谁爱动手谁动手……”一个侍卫声音带着哭腔，几乎是连滚爬爬地退到墙角，“我……我家里还有八十老母……我……我不敢了……这要是真的……咱们……咱们全都得掉脑袋……不，是诛九族啊！”
“九族……”这个词像是一把重锤，狠狠砸在每个人心上。
赵四手中的鞭子再次“啪嗒”落地，他看着自己的双手，仿佛上面已经沾满了无法洗净的罪孽，身体开始不受控制地剧烈颤抖。
“快！快去找蔡大人回来！快啊！”赵四嘶声吼道，声音里充满了绝望的恐慌。
蔡善被连拉带拽地匆忙唤回，刚踏入牢房门槛，目光触及兮远真容的瞬间，他整个人如同被一道九天惊雷劈中，猛地僵在原地！
太像了！
像得让他灵魂都在战栗！
“十、十五年前……”资历最老的那名侍卫突然双腿一软，险些瘫倒在地，声音抖得不成调，“小人那时还在禁军当值，有个传闻记得清清楚楚……璇玑宴那晚，陛下在醉仙楼，临幸了光禄寺少卿沈大人的千金沈芳如！”
他狠狠咽了口唾沫，脸上满是惊魂未定的神色，继续说道：“当时有个不懂规矩的新人侍卫，因为北境急报来得仓促，竟擅闯了醉仙楼的厢房，正好撞见了陛下与沈小姐……后来，那个新人就再也没出现过。宫里头私下都在传，陛下盛怒之下，当场就处置了他。”
他没敢把“处死”二字说出口，但那未尽之语里的血腥，在场之人谁都听得明白，那个冒失的侍卫，早已为撞破帝王的秘密付出了生命的代价。
老侍卫的声音压得更低，带着深入骨髓的恐惧：“若是沈小姐当年那时候就有了身孕，那孩子……如今可不就是这少年的年纪吗？”
这番话像一块巨石砸进深潭，整个牢房再次陷入死寂，落针可闻。
所有人的目光都齐刷刷地落在贺兮远脸上，那张与当今圣上几乎一模一样的面容，此刻竟透着令人窒息的压迫感。
“沈芳如！！！”
这个名字如同最后一块拼图，狠狠砸进赵四的脑海！
他猛然想起十一年前，陛下在听闻沈芳如死讯后，那如同困兽般撕心裂肺的悲鸣，那不顾一切、近乎癫狂地血洗西戎的滔天怒火！
那一战，伏尸百里，血流成河，几乎改变了北境的格局！
可……可边军当年明明带回了沈小姐的尸首和信物……难道……难道那一切都是假的？
金蝉脱壳？！
赵四颤抖着蹲下身，紧紧盯着兮远缓缓睁开的、带着迷茫与痛楚的桃花眼，声音因极度的恐惧而沙哑变形：“你……你母亲……是不是沈芳如？她……她是不是……已经死了？！”
兮远刚从昏沉中苏醒，意识尚且模糊，可“沈芳如”和“死了”这两个词，如同惊雷在他耳边炸响，瞬间驱散了所有混沌。
不能说！
母亲还活着这件事，是比他自己身世更大的秘密！
是母亲十五年来隐姓埋名、东躲西藏也要守护的真相！
“我母亲……活得好好的……”他强忍着指尖的刺痛，声音虚弱却异常坚定，“她叫维蕾……是个普通的绣娘……你们……莫要胡言乱语……”
然而，他眼中那一闪而过的惊慌，那片刻的迟疑，还有那刻意改口的生硬，都被蔡善敏锐地捕捉到了。
蔡善等人心中已然明了，这少年在说谎。
他太年轻，还不懂得如何完美地掩饰内心的震动。
那瞬间的慌乱，那强装的镇定，都在无声地诉说着真相。
这一刻，所有的线索都在蔡善脑海中串联起来。
这张与陛下年轻时几乎一模一样的脸、十一年前那具身份存疑的尸首、还有眼前这少年提到母亲时异样的反应。
一切都在指向那个惊人的事实，沈芳如还活着！
而眼前这个倔强的少年，就是陛下流落民间、苦苦寻觅不得的、与沈芳如的亲生骨肉，大夏朝尊贵无比的皇长子！
赵四与其他侍卫交换着眼神，虽然少年矢口否认，但每个人心中都已确信无疑。
那张与陛下如同一个模子刻出来的脸，就是最有力的证据。
牢房内陷入一种诡异的寂静。
众人看着少年苍白却倔强的面容，再想到方才对他用刑的举动，顿时感到一阵刺骨的寒意从脚底窜上脊梁。
完了！
赵四等人更是心中巨震，如同被万丈狂澜淹没！
他们刚才对龙嗣动用刑，鞭笞皇室血脉……这已不是简单的失职，这是株连九族的滔天大罪！
依着陛下阴晴不定的性子，在场的每一个人，恐怕都难逃一死！
“快！快去禀报李佐李大人！”蔡善猛地站起身，因为极度惊恐，声音尖锐得变了调，随即他像是想起什么，更加恐惧地改口，“不！不行！此事太大，李大人也担待不起！封锁消息！立刻备马！我要亲自去卡略城！面圣！直接面圣！！”
牢房内，空气凝重得仿佛能滴出水来。
所有人都如同泥塑木雕般僵立着，目光复杂至极地聚焦在那张与帝王酷似的面容上，心中早已是翻江倒海，惊惧、后悔、难以置信……种种情绪交织，几乎要将他们逼疯。
而兮远，在一片死寂和无数惊惧目光的注视下，缓缓地、艰难地，重新闭上了眼睛。
指尖的刺痛还未完全消退，时刻提醒着方才经历的煎熬。
然而，一股奇异的感受却在兮远心头悄然蔓延，那不是仇恨，也不是报复的快
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意，而是一种混合着骄傲与些许少年意气的满足感。
他到底只是个十四岁的少年。
方才那些侍卫还气势汹汹地围上来，红着眼嘶吼着要动重刑，可此刻，他们一个个面如土色，手脚发软地围着他打转，眼神里满是惊慌与无措，连呼吸都放得极轻，那前倨后恭的模样，让他胸腔里不由自主地泛起一丝隐秘的得意。
“看吧，母亲。”他在心里轻轻说，鼻尖微微发酸，却忍不住扬起唇角，“我没有给您丢脸。他们用了刑，我疼得快要撑不住，可我终究没有屈服，没有说出半个字。”
那些侍卫方才的举动，确实让他委屈过，他明明什么都没做，却要承受莫名的刑罚。也害怕过，那浸了盐水的鞭子就在旁边，他真的怕自己会忍不住喊出声。
但他并不真的怨恨他们。
母亲曾摸着他的头说，这世上的人，大多身不由己，很多看似凶狠的举动背后，都藏着自己的苦衷。
他们是为了死去的同伴愤怒，这份执念，似乎也情有可原。
此刻看着他们魂不守舍、互相推诿的模样，他反倒觉得有几分可怜。
他闭上在心底轻声默念：母亲，您教我的坚韧，教我的隐忍，我都做到了。我没有主动泄露半分秘密，是他们自己看清了、猜到了。只是……母亲，对不起。孩儿还不够强，没能做得更好。
这份窃喜中带着些许愧疚，为自己那一闪而过的虚荣，也为可能给母亲带来的麻烦。
第103章 皇子殿下 初尝权力的滋味
因笃定兮远便是大夏皇帝周凌流落在外、且很可能是唯一的亲生骨肉, 赵四等人对待他的态度顿时发生了翻天覆地的变化。
先前刑具旁的狠厉与审问时的冷硬荡然无存，取而代之的是一种近乎惶恐的殷勤。
他们小心翼翼地解开了他腕上的束缚，动作轻柔得仿佛在对待一件稀世珍宝, 又忙不迭地寻来清水和干净布巾, 为他擦拭指尖的血污和额角的冷汗。
兮远终究是个少年心性, 虽经历了方才的惊心动魄, 但见这些之前还凶神恶煞的侍卫此刻围着自己团团转，眼神里满是讨好与不安, 那份因身世被窥破而产生的慌乱之下, 竟也隐隐生出一丝新奇与得意。
他并非记仇的性子，母亲芳如平日里的温言教诲也让他习惯与人为善, 加之少年人那点难免的虚荣心作祟，便也半推半就地接受了赵四等人的伺候。
“殿下，您喝口水, 润润嗓子。”赵四端着一碗温水, 语气恭敬无比。
兮远瞥了他一眼, 故意板着脸，学着戏文里看来的腔调：“嗯，放下吧。”
赵四连忙应声，又将水碗往前递了递。
兮远这才接过，慢条斯理地喝了一口。
水温正好, 他干燥刺痛的喉咙得到了舒缓。
旁边另一名机灵的侍卫见状，立刻绕到他身后, 试探着说：“殿下，小的给您捶捶肩？方才……让您受惊了。”
兮远没说话，只微微扬了扬下巴。
那侍卫立刻会意，力道适中地为他捶打起来。
赵四见他似乎心情尚可, 胆子也大了些，陪着笑脸，压低声音道：“之前是小的们有眼无珠，冒犯了皇子殿下，还请殿下千万恕罪啊！”
“皇子殿下”这四个字落入耳中，兮远心头一跳，一种奇异的感觉涌了上来。
他面上不动声色，心里却不由地想起了那些早已听闻的、关于大夏皇帝周凌与母亲沈芳如的种种传闻。
皇帝为母亲之“死”雷霆震怒，不惜发动国战血洗西戎；多年来对母亲母族沈家及其亲戚的种种优容厚待；还有那最为关键的一点，宫中虽有六位皇子，却皆非陛下亲生，全是从宗室旁支过继而来……
这些信息碎片在此刻汇聚起来，指向一个连他自己都感到震撼的事实：若他真是周凌与沈芳如之子，那么他很可能，就是父皇唯一血脉相连的亲生子。
这个认知让他心头狂跳，一股难以言喻的热流在胸腔内涌动。
他看着眼前这些因为恐惧和讨好而显得格外卑微的侍卫，那份潜藏的、属于少年人的虚荣心得到了前所未有的满足。
他并未明确应下“皇子殿下”的称呼，却也没有出言纠正，只是微微眯起了那双与帝王极为相似的桃花眼，享受着这迟来的、或许本该就属于他的尊崇。
他心中暗忖：原来，这就是权力的滋味么？母亲，您看到了吗？他们现在，都在向我低头。
牢房内的气氛变得微妙而诡异，先前剑拔弩张的审讯之地，此刻竟弥漫着一种带着惶恐的谄媚。
赵四等人更是使出了浑身解数，端茶递水、捏肩捶腿，只盼能稍稍弥补先前动用私刑的弥天大错。
他们等人围着兮远，你一言我一语地说着那几位皇子的不是，语气里带着明显的讨好和几分真实的怨气。
他们描述着皇子们如何争权夺势，如何仗势欺人，又如何不得圣心，仿佛兮远此刻点头，明日就能回宫将他们统统收拾了一般。
兮远半靠在铺了软垫的草堆上，听着这些或真或假的宫廷秘闻，脸上适时地露出惊讶、同情乃至些许愤慨的神情，偶尔还会附和两句：“竟有此事？”
“他们也太过分了。”
他心里却跟明镜似的。
这些人前倨后恭，无非是惧怕他可能存在的身份带来的后果，以及幻想他若能回归可能带来的利益。
回夏国皇宫？这个念头如同水月镜花，在他脑海里轻轻一荡就散了。
他要留在母亲身边，无论那个叫周凌的男人是皇帝还是谁，如果母亲不愿，那个所谓的皇子身份，于他而言，尚不如母亲夜里为他留的一盏灯温暖。
就在这表面一派“其乐融融”，实则各怀心思的氛围中，异变，逐步降临。
起初，是远处隐约传来的一声金属交击的锐响，很轻微，短暂得让人以为是错觉。
牢房内的说笑声顿了顿，赵四侧耳听了听，眉头微蹙，但见再无动静，便又笑着对兮远道：“许是哪个兄弟不小心碰掉了兵器，殿下勿惊。”
然而，不安的种子已经种下。
没过多久，更清晰的呼喊声、杂乱的脚步声由远及近，这一次，所有人都听得真切了。
气氛骤然紧绷，方才的轻松荡然无存。
赵四猛地站起身，脸上的谄媚笑容瞬间被凝重取代，他快步走到牢门边，透过缝隙向外张望。
“不对劲……”他喃喃道，话音未落，一声凄厉至极的惨叫划破空气，紧接着便是兵刃疯狂碰撞的声音如同潮水般涌来！
“敌袭！是北戎人！他们杀进……”一个浑身浴血的士兵踉跄着撞开外面通道的门，嘶声吼叫，可他的警示还未说完，一支尾羽仍在颤动的箭矢便从他背后穿透而出，将他未尽的话语和生命一同钉在了地上。
死寂，一瞬的死寂之后是炸开的恐慌！
“保护殿下！”赵四目眦欲裂，反应却是极快。
他不再
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是那个卑躬屈膝的侍卫，而是瞬间变回了经验丰富的銮仪卫。
他一把拉起还有些发懵的兮远，声音因极度紧张而嘶哑，对着其他同样骇然失色的同伴吼道：“挡住他们！拼死挡住！我带殿下走密道！”
混乱瞬间吞噬了一切。
断后的侍卫们拔出兵刃，吼叫着冲向门口，与已然出现的北狄士兵绞杀在一起，鲜血立刻泼洒开来。
赵四则紧紧攥着兮远的手腕，力道大得几乎要捏碎他的骨头，不由分说地将他拖向牢房深处一个极其隐蔽的角落，挪开几个看似固定的草垛，露出一个仅容一人通过的黝黑洞口。
“快！殿下，进去！”赵四将兮远猛地推进去，自己紧随其后，又在里面摸索着将洞口大致复原。
密道内狭窄、潮湿、弥漫着霉味，只有前方隐约一点微弱的光线指引方向。
两人一前一后，在黑暗中深一脚浅一脚地狂奔，身后兵器撞击声、怒吼声、濒死哀嚎声如同跗骨之蛆，紧紧追赶。
不知跑了多久，前方终于出现亮光，是出口。
两人冲出密道，发现自己置身于营寨后方一片稀疏的林地边缘。
身后的喊杀声并未远离，反而似乎更近了，显然断后的同伴未能支撑太久。
赵四喘着粗气，将兮远猛地推到一块长满青苔的巨石后面藏好，他自己则背靠巨石，胸膛剧烈起伏，眼神快速扫视着追兵可能出现的方位。
“殿下，”他转过头，声音急促却带着一种决绝，“我们不能一起走了！目标太大，谁也跑不掉！我去引开他们，您沿着这条小溪一直往下游跑，不要停！大约五里外，会看到一处废弃的山神庙，庙后往东数，第三棵歪脖子树下，您用石头敲击树干，三长，两短！会有一个叫‘荆娘’的女子出现接应您！告诉她暗语‘月落乌啼霜满天’，她会带您安全地去卡略城，去找陛下！一定要找到陛下！”
“赵四！”兮远下意识伸手想抓住他的胳膊，心中涌起一股强烈的不安。
这个前一刻还在对他阿谀奉承的侍卫，此刻眼中却只有视死如归的赤诚。
赵四却猛地甩开他的手，脸上挤出一个难看的笑容：“殿下保重！若能活着，赵四再向您请罪！”
说完，他不再犹豫，深吸一口气，拔出腰刀，转身如同扑火的飞蛾，朝着追兵喧嚣而来的方向，爆发出全身的力气嘶吼：“北狄狗贼！你赵爷爷在此！来啊！”
他故意弄出巨大的声响，挥舞着钢刀，主动暴露了位置，朝着与溪流相反的方向冲去。
兮远蜷缩在巨石后，死死咬住嘴唇，听着赵四的怒吼很快被北狄士兵的呼喝和兵刃碰撞声淹没，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，又酸又胀。
他看到了远处林木间闪动的北狄身影，人数远超他的想象。
理智告诉他，赵四是在用生命为他换取一线生机，自己此刻冲出去，除了徒增一具尸体，毫无意义。
那股强烈的不忍和愧疚灼烧着他的五脏六腑，但他强迫自己冷静下来。
他猛地转身，沿着潺潺的溪流开始狂奔。
冰凉的溪水溅湿了他的裤脚，却无法冷却他心头的纷乱。
跑出一段距离，他忽然想起赵四等人初见自己面容时的震惊，以及“皇子”身份可能带来的巨大麻烦和危险。
他绝不能以真面目落入北狄人手中！
他猛地刹住脚步，蹲在溪边，毫不犹豫地伸出双手，捧起混着沙砾的湿冷泥巴，胡乱而用力地抹在脸上、脖颈、甚至耳朵上。
他又抓起一把枯草，揉碎混合着泥水，仔细地涂抹，力求掩盖原本白皙的肤色和过于清晰的五官轮廓。
清澈的溪水倒映出一个脏污不堪、几乎看不清原本面貌的少年，他这才稍微安心，继续沿着溪流向下游亡命奔逃。
他并不知道，几乎在他于林中夺路狂奔的同时，另一条通往卡略城的官道上，快马加鞭、怀揣着惊天秘密的蔡善，也遭遇了北狄精锐的游骑。
一场寡不敌众的遭遇战爆发，蔡善虽奋力搏杀，最终却还是倒在了血泊之中。
那份足以改变无数人命运的秘密，随着他的死亡，暂时被掩埋在了荒草之间。
兮远不敢有丝毫停歇，凭借着求生的本能和赵四的指引，终于在体力即将耗尽、天色开始泛白之时，看到了那座在晨雾中若隐若现的破败山神庙。
他心脏怦怦直跳，既期待又恐惧。绕到庙后，他依言仔细数着：“一、二、三……”
就是那棵歪脖子树！
他几乎是扑到树下，颤抖着手捡起一块石头，深吸一口气，正准备按照约定好的节奏敲击。
“站住！什么人？！”一声粗粝的北狄语如同惊雷，在他身后炸响。
兮远全身的血液仿佛瞬间冻结，他僵硬地、一点点地回过头。
只见几名北狄士兵，不知何时如同鬼魅般出现在不远处，手中的弯刀在熹微的晨光中闪着寒光，正警惕而狐疑地盯着他这个不速之客。
为首的小头目上下打量着他，虽然兮远满脸泥污，衣衫褴褛，但那不同于普通难民的气质，以及出现在这个敏感地点的行为，都引起了他们的怀疑。
“你是谁？为什么之前有那么多夏国銮仪卫看守你？”小头目厉声喝问，向前逼近了一步。
兮远强迫自己镇定，压下狂跳的心脏，用带着口音的、故意显得虚弱惶恐的北狄语回答：“我……我只是一个囚犯，得罪了夏国的大官，被他们抓了关起来……我逃出来的……你们抓了我没用的，求求你们，放了我吧……”他一边说，一边下意识地后退，身体微微发抖，扮演着一个惊惧交加的逃犯。
就在这时，一个低沉而充满威压的声音响起：“怎么回事？”
一名身材异常魁梧、穿着精致皮甲、腰间佩着华丽弯刀的北狄武士，在几名气息彪悍的亲随簇拥下，缓步走了过来。
他的目光如同鹰隼，扫过现场，最后落在兮远身上，那眼神锐利得仿佛能穿透他脸上的泥污，看清他的本质。
他身旁的副官仔细辨认了一下兮远，虽然少年满脸污垢，但那隐约的轮廓和身形，让他想起了情报中的描述。
副官赶紧凑近武士耳边，低声道：“将军，这小子……看着很像我们之前情报里提到的，卡略城那个前治安官贺若的儿子，叫贺兮远！他父亲贺若，现在可是死心塌地帮着周凌稳定卡略城，是我们的大患！留着他，说不定能逼贺若就范，至少也能扰乱对方心神！”
原来，这气势逼人的北狄武士，正是让大夏皇帝周凌亲自北上、一心想要擒杀的北狄大将——乞袁！
乞袁闻言，眼中闪过一丝算计的精光。
他再次上下打量了一番兮远，仿佛在评估一件工具的价值。
片刻的沉默后，他冷冷地一挥手，声音不带丝毫感情：
“把他带走，关起来，严加看管！”
命令一下，两名如狼似虎的北狄士兵立刻上前，粗暴地扭住了兮远的胳膊。
兮远挣扎了一下，却如
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同蚍蜉撼树——
作者有话说：等下还有一章
第104章 坐他腿上 温香软玉撞了满怀
与此同时, 距离兮远被俘之地数十里外，一片看似普通的民房院落内。
时值正午，烈日当空, 将土黄色的墙壁晒得发白, 几株耐旱的沙枣树在院中投下稀疏的斑驳光影。
周凌并未选择那些显眼宽敞的宅院作为临时指挥所, 而是置身于一间位于院落角落、毫不起眼甚至有些低矮的土坯房内。
炽烈的阳光从唯一的小窗户斜射进来, 在布满浮尘的光柱中，可以看到周凌沉默端坐的身影, 他的面容在明暗交错中显得愈发深邃难测。
李佐躬身站在他面前, 连呼吸都下意识放轻了，额角渗出的细密汗珠, 不知是因为屋内的闷热，还是因为紧张。
“大人，”李佐的声音带着刻意压低的沙哑, “我们的人, 几乎将附近所有可能的绿洲、沙丘、废弃村落都翻了一遍, 依旧……依旧没有发现阿鹿恒主力的确切踪迹。此人用兵，如同沙漠里的鬼魅，来去无痕。”
周凌没有立刻回应。
他坐在唯一的木椅上，身体微微前倾，一只手肘撑着膝盖, 另一只手的手指无意识地在粗糙的木桌面上缓慢而规律地敲击着。
那“笃、笃、笃”的声响，在寂静的、只有窗外隐约蝉鸣的屋内显得格外清晰。
沉默持续了足有半盏茶的时间, 周凌才缓缓抬起眼睑。
阳光照进他深邃的眸子里，却映不出丝毫温度，只有一片冰封的锐利。“一点线索都没有？”他的声音不高，却带着千钧的重量。
李佐喉结滑动了一下, 艰难地开口：“有……倒是有一条线索，只是……难以核实，且有些……诡异。”他迟疑着，似乎在斟酌措辞，“有手下拼死从北狄残兵口中探听到，大将乞袁麾下，有一支极其隐秘的核心队伍，代号‘沙狐’。这支队伍人数不多，但个个都是顶尖的好手，据说……据说最擅长在沙漠与复杂山地中隐匿行踪，不仅能借助流沙、蜃楼、甚至突如其来的风暴作为天然屏障，其传递消息的方式也迥异于常，鲜少被我们截获。我们安插多年的眼线，至今……至今也未能完全摸清他们的底细和运作方式。”
他抬起头，小心翼翼地观察着周凌的脸色，继续道：“属下大胆推测，乞袁很可能将这支‘沙狐’借调给了阿鹿恒使用。若真如此，阿鹿恒能像蒸发一样消失在我们眼皮子底下，也就不足为奇了。我们现有的侦骑和探子，对付寻常军队尚可，面对这等专精于隐匿诡道的精锐，实在是……力有未逮。”
周凌敲击桌面的手指倏然停住。
下一秒，他猛地一掌拍在桌面上！
“砰”的一声巨响，震得桌上的笔筒跳了一下，阳光下的浮尘疯狂舞动。
“我不管他是什么沙狐还是成了精的野狐！”周凌霍然起身，高大的身影在狭窄的屋内投下巨大的阴影，那磅礴的怒意与威压让李佐瞬间屏住了呼吸，“掘地三尺！给我掘地三尺！也要把阿鹿恒那个杂碎揪出来！加派三倍，不，五倍的斥候！搜索范围再扩大五十里！任何一点可疑的痕迹，哪怕是沙地上多了一道不寻常的车辙，一只飞鸟惊起的方位不对，都不能放过！听懂了吗？！”
“是！大人！属下遵命！”李佐心头一凛，连忙躬身应道，不敢有丝毫怠慢。
就在他准备转身立刻去安排时，院外突然传来一阵极其急促的脚步声，伴随着低沉的呵斥和兵器碰撞的轻响，由远及近，打破了午后的沉寂。
一名身着黑色劲装、眼神精干的亲卫甚至来不及等待通传，便快步闯入房内，单膝跪地，声音因激动而微微拔高：“大人！抓住了！我们外围巡逻的兄弟，刚刚擒住了一个形迹可疑、试图潜入院子的人！”
周凌眉头紧锁，戾气未消：“什么人？”
亲卫抬起头，脸上带着一丝捕猎成功的兴奋：“回大人，是贺若！那个卡略城前治安官，贺若！”
很快，两名士兵押着一个穿着北狄平民男子服饰、身形略显单薄的人走了进来。那人低垂着头，头发散乱，脸上还带着奔波的风尘和些许污迹。
周凌站起身，一步步走近，强大的压迫感让屋内的空气几乎凝固。
他走到贺若面前，伸出手，猛地抬起对方的下巴，迫使对方抬起头来。
真的是他！那个欺骗他、放走阿鹿恒、甚至可能勾结乞袁的叛徒！
周凌猛地伸手，一把将芳如狠狠地按在墙壁上，力道之大让她闷哼一声，背脊撞得生疼。
周凌咬着牙，从齿缝里挤出冰冷的话语，每一个字都带着血淋淋的指控：
“贺若！你这个叛徒！是你……是你害死了我的亲卫！他们因你而死！”
芳如被他禁锢着，呼吸有些困难，但她并没有挣扎，只是抬起眼，直直地迎视着周凌暴怒的视线。
她的眼神里有痛楚，有愧疚，但更多的是一种破釜沉舟的冷静。
“我没有背叛你，周大人。”她的声音因脖颈被压迫而有些沙哑，却异常清晰，“我是被阿鹿恒绑架走的。呆在他身边的这些日子，我听到了重要情报！”
她确实背叛过周凌。
在进入吐谷村寨后，她因过往的恩情，暗中将周凌的计划写在纸条上传给看门人，同时和阿鹿恒演了一场爬床戏，希望阿鹿恒能借此脱身，却没想到间接导致了三名銮仪卫的死亡。
这份愧疚如同毒蛇啃噬着她的心。如今，恩情已还，她不能再眼睁睁看着更多夏国士兵送死，更不能让周凌死于北狄之手，那个可能导致时空再次重启、一切重来的可怕后果，是她绝对无法承受的。
所以，她来了。带着情报，重新站到了他的面前，选择与夏国同进退。
“重要情报？说来听听。若有一字虚言……”未尽的话语里是毫不掩饰的威胁。
芳如强忍着下颌的疼痛和呼吸的滞涩，语速极快，生怕晚一刻就来不及：
“我们来的路上，从卡略城方向开始，沿途的树干、岩石，被人用红漆做了记号！乞袁亲自带着一支精锐，正沿着这些记号追杀过来！他们随时可能找到这里！如果你不想你手下那些忠诚的士兵死得更多，不想你自己也陷入绝境，现在就立刻行动！”
“红漆记号？”周凌眼神猛地一凛，他并未立刻完全相信这个身份可疑的女人，但这情报太过具体，而且，如果属实，意味着他们内部有鬼，那个做记号的人，很可能就在他们中间，甚至红漆可能还来不及处理掉！
他猛地松开钳制她的手，转身对着屋内所有人，声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令和一种迫人的压力：
“所有人听着！立刻检查自身！袖子、衣襟、里衬、荷包、护身符，所有从卡略城带来的东西，甚至靴底、指甲缝！里外翻转，仔细查看！重点留意有没有沾染上红色漆料！快！”
他特意加重了“红色漆料”四个字，锐利的目光如同探照灯般扫过在场每一个人的脸和动作。
命令一下，李佐等核心亲信毫不迟疑，立刻开始利落地翻检自身的衣物，动作迅速而彻底
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