第三章（2 / 2）
阿虫破涕为笑，道：“我以后也要当捕头！”
沈越接着哄了阿虫几句，倏然醒觉：自己安慰小孩时，不知不觉语气已变了，用的是师父张近的口吻。
他道别了阿虫，朝着城南的春雨茶楼行去：往常他几乎每日都要在这茶楼待上许久，看似闭目听书，实则暗自修练别派内功。
没走几步，竟又觉心神飘忽起来，他回想那青裙女子指尖点在心口的触感，如中了一枚暖融融的小箭；神不守舍地又走出良久，想起听师父讲过的几个男女侠侣的故事，疑惑暗忖：“难道这世上真有什么‘一见钟情，自此难忘’之事……”
随即凛然又想：“刚才好生危险，若那女子指上附着内劲，我怕已死在她手下。”
正转念间，旁边忽有一人伸手抓他臂膀，沈越拧腰翻腕，已扣住那人脉门，那人也不挣扎，大剌剌道：“沈公子，不是你约我相见么？”
沈越这才看清那人瘦削精悍，年约二十七八，却是自己认识的：此人名叫任秋，实则却姓秋，正是五十年前“秋芦门”掌门秋毅的后人，自己昨夜江边投纸，正是为了约见他。
——四年前沈越初到秣城，既存了搜罗漏鱼武功的念头，对当地的旧门派“秋芦门”自是颇为留心，他打听到昔年秋芦门刀客的尸骨被埋在江边一处乱葬岗，每到清明、中元前后，他便常去那坟地附近转悠，终于在去年擒住一个来烧纸的鬼祟汉子，果然是会武功的，便是这任秋了。
当时沈越是想让任秋交出秋芦门刀法，便放他走，但任秋却宁死不屈，说除非沈越用秋芦门失踪数十载的宝刀来换，否则决不交出秘笈，沈越倒也佩服任秋的硬骨头，索性放了他，与他约好若寻到宝刀，便以投纸之法知会。
昨日祁开来到老君庙，霜芦刀现身，沈越奉命保管，自知不能交予任秋，否则等袁岫到秣城后无法交代，便想先拿宝刀给任秋瞧瞧，设法骗其拿出秘笈，如今他被严画疏盯上，此事也只有暂缓。
“任兄，没想到你这么快便来找我，咱们换个地方说话。”沈越左右张望一眼，却见任秋笑道：“那也不必，如今我在县衙当差，那是堂堂正正的身份。沈公子，我与你说几句话便走。”
沈越惊咦一声，细问才知这一两年任秋在左近山里聚起了一伙盗匪，前几日刚被邹知县招安，他想起昨夜严画疏也曾提及此事，暗忖：“原来任秋便是这伙盗匪的头目。”他道：“任兄，你叫我沈越便是，我不是什么公子。”
任秋摇头道：“你是鲸舟剑派弟子，较之我们这些亡命徒，便是高高在上的公子。”
沈越道：“实不相瞒，我确是拿到了霜芦刀，不过今日暂不便带来。”
任秋摆摆手道：“无妨，沈公子，我来便是想告诉你，那刀我不要了，至于秋芦刀法的秘笈，我本来也没有。”说着露出狡黠笑容，讲出当年秋毅在与鲸舟剑派交战前，自知难逃覆灭，便让两个儿子分别带着宝刀、秘籍，躲藏去了两个地方，任秋是秋家带宝刀那一支的后人，几十年过去，却早没了带秘笈那一支的消息，去年不过是想骗沈越帮他找寻宝刀。
沈越闻言颇为意外，他知道任秋武功粗浅，也许确是没秘笈，但回想去年任秋痛哭流涕地诉说丢失了祖传宝刀、死后无颜面对秋家先祖，当时自己还曾安慰他说，“反正你那门派都没了，还要宝刀何用，徒招祸患。”任秋却丝毫听不进去。此刻他见任秋对宝
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刀如此看得开，不禁将信将疑。
任秋叹道：“我本以为要当一辈子盗贼，没想到邹知县英明，让我和众兄弟有了安身立命的正当营生，如今我知足得很，什么前尘往事、宝刀秘笈，都不重要了。”
沈越点头道：“任兄想得通透，我也替任兄高兴。”
任秋哈哈一笑，当即告辞，走出几步，似忽然想起一事，回头道：“对了，沈公子若还想捉漏鱼，我瞧邹知县身边的长随倒是一个……嗯，说是长随，更像是邹知县聘请的贴身护卫，我看邹知县对他挺客气。”
“是么，”沈越讶道，“那人叫什么，多大年岁，什么武功路数？”
任秋笑呵呵道：“那人取了个娘们儿的名字，叫卓红，二十出头，安安静静的，我可瞧不出他的路数，只觉得他武功不低。”
沈越道：“多谢相告。”随后来到春雨茶楼，点了一碟松子糖、一壶雀舌，坐下听周遭茶客谈聊：
“赵老哥，你说先皇给那陈樗封侯，怕是不真，江湖剑客也能封侯？”
“你懂什么，前朝皇帝还有给石头封侯、给一匹马封大将军的，剑客好歹还是个人……听说先皇与陈老掌门交情挺好，倒不知当今天子与那鲸舟剑派的新掌门是否见过面……”
“多半是没见过……且说如今的六位‘神锋御史’里，竟有两个是女子，女人当官，那不是天下大乱了么？”
“阁下此言差矣，莫忘了从前还有女皇帝，皇帝都当得，还有什么官当不得？”
茶楼的周掌柜听见客人言及鲸舟剑派，便也慢慢走过来搭话，周掌柜已七十多岁，说起话来仍然声若洪钟，却是在炫耀五十年前他在这茶楼后厨做活，曾亲眼见陈樗来到茶楼里，他与陈樗说了许多话，甚至还让陈樗帮他劈柴。
这些话沈越已听过许多遍，茶客们自都不信，周掌柜反复赌咒发誓，说：“当年我与陈老掌门谈得投缘，他临走时还送了我一句忠告，五十年来我始终记在心间。”有茶客问：“什么忠告？”周掌柜道：“他让我多做事，少吹嘘……”
沈越一边听着，一边运转内息，渐渐入定；直到午后，倏听一个苍劲声音道：“小子，你倒悠闲。”——来者身形高瘦、头发灰白，在沈越身旁落座，赫然是昨天救走祁开的那个黑衣人，只是今日换了一身褐色粗布短衫，脸上皱纹颇深，宛如田间老农。
沈越语声恭谨：“见过前辈。”随即讲了昨夜严画疏之事，道，“我怕被人跟踪。”
那老者道：“这茶楼内外都挺清净。”沈越知他修为极高、行事亦极谨慎，闻言放下心来，笑道：“昨天姜师兄还提到前辈，说什么‘窃命侯’常无改已然死去，却不知你老人家当年只是诈死，活得好好的。”
那老者常无改冷淡道：“活着便是受罪，也谈不上‘好好的’。”端详沈越片刻，又道，“傻小子，受了伤怕还不自知。”
沈越奇道：“我受伤了？”
常无改捏住他手腕，须臾松开：“这是你们鲸舟剑术‘大泽疾雷’的一种手法，似乎是叫‘雷刺’，有人从你脉门渡入了一截内劲，沿着你的心脉缓缓钻行，约莫到今晚，便会刺穿你的心窍。”
沈越惊凛失语，他知常无改曾与鲸舟剑客多次交手，应不会说错，回想昨夜严画疏扣住自己脉门，说要试探自己是否修习了别派内功，料他便是那时下的手，难怪今日也不再派人跟踪。
他又想到：“当时严画疏未必没试出端倪，只是他知我即便偷学漏鱼武功，依门规也非死罪，他存心对我下死手，索性便说错怪了我，如此我若时隔一日死去，更显得与他无关。”不禁出了一身冷汗。
常无改嘿嘿一笑：“你小子练的那断剑上的古怪内功，也算有些门道儿，这一记‘雷刺’倒真未必能治死你。更何况你今日竟遇到了一位好心的高手，此人以精微手法引动你的内息压制住雷刺，让你免去性命之忧……”
沈越立时想到那位青裙姑娘，又听常无改道：“嗯，这手法倒也像是你们鲸舟剑术，那人助你疗伤后，你是否感觉恍恍惚惚，魂不守舍一般？那是此手法牵动你心脉的缘故。”
沈越恍然道：“是，原来如此，我还以为……”随即转口道，“那我体内的雷刺还会发作么？”
常无改伸手按在他肩头，道：“我这便将你体内残余的雷刺拔除。”潜运内功，片刻后额上见汗，收掌端起一杯茶喝了。
沈越郑重道谢，常无改道：“这雷刺种得既深，又使你全无觉察，这份功力……那姓严的总有四五十岁？”沈越道：“他三十出头。”
常无改略一静默：“后生可畏。”又叹道，“老夫此生犯错太多，本来我算是‘鬼迹崖’传人，不该帮你这鲸舟弟子，这恐怕又是一错。”
沈越道：“依晚辈说，那是决没有错的。”
常无改瞪他一眼，道：“我从前实在亏欠你师父，才答应助你三次，昨日救那莽撞小子是初次，刚才拔除你的雷刺是二次，还剩下最后一次，你想清楚吧。”言毕离座而去。
沈越沉思一会儿，继续闭目修习内功，不知不觉已至黄昏时分；他吃了些茶点，却见冷竹急慌慌奔进茶楼。
沈越起身道：“怎么了？”冷竹将他拉到街上，道：“沈越，你果然还在茶楼，姜平他、他要去刺杀邹知县！”
沈越一惊，询问详情，得知午后姜平回了一趟老君庙，却是径自进了自己屋、收拾好了行李，冷竹见他背着行囊要走，惊道：“你以后不住庙里了？”
姜平却一言不发，冷竹与他大吵一架，姜平见她真着急了，突然一股脑都告诉了她：原来严画疏已答应将他带离秣城剑舻，并让他在今晚县衙里邹知县宴请严画疏的席上刺死邹知县，事成后必有重用。姜平说完便推开冷竹，匆匆走了，当时刘独羊不在庙里，冷竹自己却也拦不住他。
沈越听后愈惊：“原来严画疏来秣城，是要对付邹知县，他是想阻挠新政……可是平白无故的，他真敢派人刺杀朝廷命官？”
冷竹道：“似也不是平白无故。”她听姜平说，邹知县前几日招安那群盗匪之前，曾上疏陈说此事，说是奏请御批，但皇帝极为倚重宁相，宁相又是邹知县的老师，断无不准之理，而邹知县急于推行新政，无论开垦荒地还是清算旧田，都颇需人手，便先用了这批盗匪办事。
——可是如今批复的圣旨尚未传回秣城，邹知县此举便可算私自招纳盗匪，往大里说，便是谋反之罪。
沈越思忖起来：“学生谋反，宁相怕也会受牵连……姜师兄不是多话之人，这般大事，怎会轻易说出？”忽而明白了什么，“啊，他是喜欢你……”
冷竹又急又气：“不说这些，眼下该怎么办？”
沈越道：“你找过刘舻主么？”冷竹道：“他早上便离了老君庙，我去过他家，找不见他。”
沈越沉吟道：“此事没这么简单，姜师兄怕是被严画疏坑骗了，否则严画疏自己怎不杀死邹知县，占下这功劳？多半是他不想得罪宁相，倘若事后宁相怪罪，他就要把姜师兄推出来顶责……”
冷竹道：“也许他不等宁相怪罪，便会杀死姜平，来个死无对证，还落得他为邹知县报了仇……”
“不错。”沈越看看天色
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，道，“冷师姐，你还是赶紧找寻刘舻主，找到便与他赶去县衙，有刘舻主在场，严画疏总要给他几分面子，一切便好说话。此刻宴席应未开始，我这就先去县衙里，看能否劝住姜师兄。”
冷竹也不啰嗦，点头道：“那你小心些。”转身掠远。
天上残阳淡淡，沈越奔往县衙，一路上心思飞转：“此去面见严画疏，颇有凶险，是否再找常前辈相助？”犹豫许久，终是想将这最后一次相助留在为师父报仇之时，又想：“如今我既知严画疏要置我于死地，加倍提防，他未必能奈何我……倘若我在他面前都无法自保，日后面对那更加厉害的仇人，又如何能为师父报仇？”
来到县衙门前，天色愈黑，沈越忽瞥见远处徐捕头正带着几个差役巡街，心想若由他领进县衙，便可省却一番麻烦，当即喊道：“徐大哥！”
徐捕头听见喊声，步履一顿，却未回头，反而加快步子，转过街角去了。
沈越皱眉沉下一口气，也不理会两个门房，径自纵身跃过县衙的院墙。
他沿着甬道疾奔，接连振开迎面拦截的衙差，冲过仪门、戒石坊、月台，来到县衙大堂前，稍一寻思，跃上大堂的屋脊张望，见西北角落的花厅门前站着严画疏的八名属下，料宴席便布置在那花厅。
在阵阵惊呼喝骂声中，沈越跃下屋脊，经过架阁库、银库，掠至花厅门前，那八个劲装剑客瞧见沈越，踏步上前，沈越不等八人拔剑，身形低伏，突兀地左折右晃，如一片孤叶随风浪来回翻卷，已绕过八人进到厅内。
这步法是他将鲸舟剑派轻功“岚舟渡”与万木宗的“落叶步”相融而创，今日首次施展，便见奇效；他环顾宴上，但见除严画疏、姜平与知县邹清远外，还有三人是自己没见过的，应是县丞、主簿等官吏。还有个黑衣年轻人静立在邹知县座旁，眉目清秀，料想便是任秋所说的卓红了。
严画疏瞧见他，讶道：“你还活着？”与此同时，那八个剑客也掠进门来，便要擒拿沈越，沈越恍如未觉，对着邹清远一拱手——
“邹大人，我有冤屈要诉。”
刚才沈越来到之前，邹清远正苦于应对严画疏：今晚严画疏身穿御赐的绯袍、腰佩银鱼袋，却是以官员身份来赴宴，“神锋御史”虽不在固有的官职体例之内，但也领的是从四品轻车都尉之勋，邹清远也只得小心逢迎，他素来清廉，席上菜色只是寻常的青菜豆腐、蒸鱼蒸肉，严画疏一口未动，却劝说邹清远上疏反对新政，转投前相顾飞山门下。
邹清远大为惊诧，耳听严画疏说到“待顾大人重掌朝政”必将提拔自己作杭州知府，愁着如何回绝，恰逢沈越闯入诉冤，便道：“严大人，咱们不妨听听此人有何冤屈。”他不待严画疏开口，便看向沈越，道：“你且说来。”
严画疏一摆手，那八名剑客便退出门外；姜平坐在下首，皱眉瞧着沈越。
沈越上前几步，道：“邹大人，你可知令郎抢了别的孩童的纸鸢？”
邹清远一愣：“你就为此事诉冤？”
沈越道：“不错，我认为此事不公。”邹清远不禁哈哈大笑，他每日忙于政务，心里想的都是国之大事，哪有闲心去管这些，道：“这等小儿胡闹之事，也值当说？”
沈越点点头，盘算着如何将姜平引出屋去，忽而留意到邹清远身后的卓红——
这黑衣年轻人似乎分毫没听见邹清远的笑声，仍是神情拘谨地静立，偏生这拘谨又颇显自然，仿佛当此情景本就该拘谨，不拘谨的反而不对，分明是他自己与这屋里诸人格格不入，却又显得诸人处处刻意，处处突兀。
严画疏被沈越这一打岔，心下厌烦，昨夜他不想当着刘独羊杀死沈越，才暗中使出雷刺，心知刘独羊本事不高，但与门派中许多大人物交好，若被他纠缠上，麻烦颇多，自己总不能连他也杀了；此刻亦担心刘独羊稍后便至，转头对邹清远道：
“邹大人，我最后有良言相劝：这新政迟早要废止，宁重言是想拿你当先锋来试水火，到时朝局翻覆，水淹火焚，也必是你先来遭受。”
邹清远正色道：“真若如此，邹某是为百姓作先锋，何惧水火？”
严画疏不再看他，起身道：“姜平，你还等什么？”
姜平略一迟疑，右袖甩出，五指扣紧，短剑从袖里脱鞘飞出，恰被姜平握住，姜平亦从桌面上飞跃而过，整个人宛如追着手里短剑一般，射向邹清远。
这一招势如闪电，沈越以前从未见姜平用过，好在他早有防备，滑步将邹清远扯退数尺，与此同时，瞥见卓红手里凭空多了一柄黑鞘短剑，似刚从他的黑衣上分化出来；卓红挡在邹清远之前，连剑带鞘削出一圈剑影，宛如一群飞旋的黑燕——
半空里姜平只觉握剑的手腕一沉，眼前剑影消散，仿佛那群黑燕纷纷栖停在剑上，坠得姜平短剑脱手，两剑交击声这才迸发出来，如铁筝急弦一扫，蔓延满屋。
姜平左手在桌缘一按，煞住身形，右手抄住下坠的短剑，踏步欲刺，脚尖一痛，靴子破裂，衣衫倒卷，似乎一踏入卓红身前三尺，便如迈进一个剑影的漩涡，劲气交织如樊笼——
卓红亦踏前一步，叮的一声，一截黑影如燕子的尾翼，将姜平的短剑剪断。
姜平踉跄倒退，眼眶通红，咬牙再度扑上；卓红一侧身，左手按住剑鞘，右腕将挥未挥，一瞬间桌上碗碟隐隐震颤，屋里极静极热，如将烧开的一壶水，诸般物事随着他的拔剑声沸腾起来——
那剑刃如他的名字一般，是红色的。
姜平胸膛上绽出血泉，被疾掠过来的沈越撞倒在一旁，却也免遭剑刃贯胸；严画疏则一直在凝神观察卓红的剑势，浑未打算相救姜平，他盯着卓红，缓缓道：
“‘剑篱’……你是李舟吾的弟子！”
沈越查探姜平伤势，见其胸口伤痕不深，但似遭剑劲入体，内息极乱；沈越道：“姜师兄，你莫被他人怂恿，闯下大祸。”这时姜平已晕厥过去，听不见此话，倒是卓红闻言想起方才是严画疏下令姜平动手，剑锋回转，瞧向严画疏。
严画疏一凛，思忖卓红刚才重创姜平的那一剑，竟没把握接住，眼觑卓红蓄势待刺，手指一弹，桌上一根竹筷飞出，打在卓红剑刃的中段，卓红腰背紧绷，整个人如一根被激发的弦，掠步前刺，弦音汇聚在剑尖，射出一线清吟——
刚才严画疏那一击，仿似打断了卓红的剑势，却又像促成了此剑。
严画疏情急中倒掠出门，避过这一剑，只觉弦音犹在耳边；倏从剑鸣声里辨出卓红喘息，心念一动：此人出剑极耗气力，短时难以恢复。他看着卓红缓步走出门来，掌心一翻，手里已多了一根似铁非铁、似玉非玉的细簪，微笑道：“再请赐教。”
卓红点点头，也不说话，忽一拧身，朝着县衙院墙奔去。
严画疏一愣，没想到他会逃走，一霎里暗忖：邹清远除非弃官，离不了秣城，随时可杀，但若能制住李舟吾的徒弟，将李舟吾诱来擒杀，那可是更大功劳；当机立断，提气急追向卓红。他手下那八个劲装剑客亦随之追去。
卓红听见背后风声愈近，身形一折，转从银库门前掠过，严画疏紧追着他撞入架格库中，与他在屋里互换一招，卓红又逃出门来；两人一追一逃，顷刻间远离了
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县衙。
先前屋里争斗，邹清远等几个官吏已躲出门去，此刻邹清远听见架阁库中的响动，脸色大变，近日他清量田地、整顿赋税的记录册子都存放在库中，可损毁不得，便要跑过去查看，却被刚赶到的徐捕头与一群捕快围护在当中。
沈越稍松了口气，见姜平内息微弱，亟待救治，鲸舟剑派不乏治疗内伤的灵药，都存放在老君庙里，沈越便将姜平抱起，绕过徐捕头一众人，疾奔向城外。
一路来到庙里，已是星月漫天，冷竹、刘独羊却都不在。沈越给姜平喂服下伤药，将他安顿在床上，又运功助他调理内息。将近一个时辰过去，姜平才醒来，勉力回思片刻，道：“沈师弟，是你救我性命，我必会报答。”
沈越说了几句严画疏的事，又道：“此人要杀我。”姜平一呆，道：“严副堂主知人善任，你好好听他吩咐，他必不会再为难你。”沈越知他伤重，不欲和他争辩，只道：“你先歇养。”姜平很快又昏睡过去。
沈越伫立床边，想到今日的种种经历——徐捕头、阿虫、任秋、常无改、冷竹、邹清远、姜平、卓红、严画疏……一张张面目乱纷纷闪过心头，不知为何，最后映在心中的，却是那个陌生青裙女子的身影。
沈越摇摇头，心知严画疏一时受挫，必不会善罢甘休，眼下又久不见刘独羊和冷竹回来，越想越觉烦忧，几年来为复仇努力不懈，竟头一次有了束手无策的疲累之感。
他寻思一会儿，又奔回城去。
夜深人静，街巷间只有更夫提灯往来行走。徐捕头在家中脱下靴子，便待洗脚睡觉，忽听敲门声响起，便重又下床去开门。
但见门槛外，沈越孤身站立；徐捕头吓了一跳，以为沈越夜半前来报复，颤声道：“你要……”忽听身后阿虫凑近惊喜道：“爹爹你瞧！”
徐捕头这才看见，沈越手里拿着一只风筝，正是自己扎给阿虫玩的。阿虫接过风筝，徐捕头道：“沈兄弟，你、你去县衙将风筝取回来了？”
沈越点点头，他方才在城中找了一大圈，未能找见刘独羊、冷竹，又挂念姜平伤势，便只对阿虫道：“这纸鸢你以后自己玩，可别再让邹公子瞧见。”说完展开轻功离去。
徐捕头追出几步，欲言又止，但见沈越背影单薄，便如一只风筝飘飘转转，很快消隐在夜色中。
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